È la madre di Lucia, un'anziana vedova che vive con l'unica figlia in una casa posta in fondo al paese: di lei non c'è una descrizione fisica, ma è presentata come una donna avanti negli anni, molto attaccata a Lucia per quale "si sarebbe... buttata nel fuoco", così come è sinceramente affezionata a Renzo che considera quasi come un secondo figlio. Viene introdotta alla fine del cap. II, quando Renzo informa Lucia del fatto che le nozze sono andate a monte, e in seguito viene descritta come una donna alquanto energica, dalla pronta risposta salace e alquanto incline al pettegolezzo (in questo non molto diversa da Perpetua). Rispetto a Lucia dimostra più spirito d'iniziativa, poiché è lei a consigliare a Renzo di rivolgersi all'Azzecca-garbugli (III), poi propone lo stratagemma del "matrimonio a sorpresa" (VI) e in seguito invita don Abbondio e Perpetua a rifugiarsi nel castello dell'innominato per sfuggire ai lanzichenecchi (XXIX). È piuttosto economa e alquanto attaccata al denaro, se non proprio avara, come si vede quando rimprovera Lucia di aver dato troppe noci a fra Galdino (III) e nella cura che dimostra nel custodire il denaro avuto in dono dall'innominato. A differenza dei due promessi sposi non si ammala di peste (ci viene detto nel cap. XXXVII) e, dopo il matrimonio, si trasferisce con Renzo e Lucia nel Bergamasco, dove vive con loro ancora vari anni. Del defunto marito e padre di Lucia non viene mai fatta parola e, curiosamente, il fatto che Agnese sia vedova viene menzionato solo nel cap. XXXVII, quando la donna torna al paese e trova la casa quasi intatta dopo il periodo della peste (il narratore osserva che "questa volta, trattandosi d’una povera vedova e d’una povera fanciulla, avevan fatto la guardia gli angioli").

È il cardinale arcivescovo di Milano che raccoglie la confessione dell'innominato e ne favorisce la clamorosa conversione, consentendo in tal modo la liberazione di Lucia prigioniera nel castello del bandito e una positiva svolta nella vicenda dei due promessi: la sua figura è dichiaratamente ispirata al personaggio storico di Federigo Borromeo (1564-1631), il patriarca milanese cugino di S. Carlo e venerato nel XVII secolo come un santo egli stesso, di cui Manzoni traccia una biografia nel cap. XXII che a molti interpreti è sembrata una pagina di forte sapore agiografico (è innegabile che il romanziere ne offra un ritratto positivo in cui prevalgono le luci, per quanto le ombre non vengano del tutto sottaciute). Divenuto sacerdote nel 1580, il Borromeo fu creato cardinale a Roma nel 1587 e usò i larghi proventi della sua casata per opere di elemosina, fino a diventare arcivescovo di Milano dove, peraltro, poté recarsi solo nel 1623 a causa dell'ostilità della Spagna. Difese il rito ambrosiano e promosse la riforma del Conclave, mentre coltivò vari interessi culturali e produsse molti scritti, nessuno dei quali significativo (la sua creazione più importante fu la Biblioteca Ambrosiana, con l'annessa Pinacoteca). Durante la peste del 1630 si segnalò per il suo zelo in favore dei malati, anche se credette agli untori e promosse alcuni processi per stregoneria, fatti che contribuiscono a macchiare almeno in parte la sua biografia (la sua figura è stata recentemente oggetto di nuovi studi storici).

Il personaggio è introdotto per la prima volta nel cap. XXII, quando il cardinale giunge in visita pastorale al paese presso il quale si trova il castello dell'innominato: il bandito, che ha trascorso una notte in preda alla disperazione e ai rimorsi per il male commesso (Lucia è sua prigioniera dopo che l'ha fatta rapire dal convento di Monza), sente uno scampanio e vede molti paesani che corrono per vedere il prelato, al che è preso dal fortissimo desiderio di incontrarlo. Si reca da solo a fargli visita e, dopo un intenso colloquio in cui emerge il sincero pentimento del bandito, quest'ultimo si converte ed esprime il proponimento di liberare Lucia: il cardinale fa chiamare don Abbondio, lì presente insieme a molti altri curati delle terre vicine, e lo incarica di recarsi al castello in compagnia della moglie del sarto del paese per portare via Lucia (XXIII). Nel frattempo dispone che Agnese venga condotta lì e fa in modo che le due donne possano riabbracciarsi, per poi incontrarle e raccogliere sia le lagnanze di Agnese contro don Abbondio, sia la confessione di Lucia circa il tentativo del "matrimonio a sorpresa", interessandosi anche alla sorte di Renzo che, in seguito al tumulto di S. Martino, è ricercato dalla giustizia (XXIV). In seguito si reca in visita al paese delle due donne poco prima che queste rientrino (XXV) e in tale occasione rivolge i suoi rimproveri a don Abbondio per la sua viltà, suscitando in lui un momentaneo pentimento (XXV-XXVI). Dà un parere favorevole alla proposta avanzata da donna Prassede e don Ferrante di ospitare Lucia nella loro casa a Milano, dove potrà trovare protezione da don Rodrigo, infine riceve tramite il curato del paese vicino al castello dell'innominato una lettera di quest'ultimo e cento scudi d'oro, che costituiscono una sorta di risarcimento ad Agnese e Lucia (il cardinale consegna immediatamente il denaro alla madre della giovane).

In seguito viene citato nel cap. XXVIII per sottolineare la sua opera instancabile a favore degli affamati durante la terribile carestia del 1628-1629, e nei capp. XXXI-XXXII in cui si parla del suo impegno per la cura degli ammalati in occasione dell'epidemia di peste del 1630: qui il romanziere non lesina elogi per l'assistenza caritatevole offerta dal prelato ai ricoverati nel lazzaretto, anche profondendo parte delle sue rendite personali, ma non tace il fatto che il cardinale credette alle dicerie sugli untori, tanto da scrivere un'operetta sulla peste (conservata nella Biblioteca Ambrosiana da lui fondata) in cui la loro azione non veniva né confutata né confermata. È anche per questo motivo che Borromeo si oppone inizialmente alla processione solenne con il corpo di S. Carlo chiesta dalle autorità cittadine per placare il contagio, dal momento che un simile concorso di folla darebbe troppe occasioni ai presunti untori di spargere i loro veleni; alla fine acconsente alla cerimonia, che si svolge l'11 giugno 1630 e che ha come unico risultato il propagarsi ancor più rapido della pestilenza, col crescere dei decessi fin dal giorno seguente (la cosa viene attribuita all'opera degli untori e non, com'è ovvio, alla concentrazione della folla per le strade e al moltiplicarsi dei contatti). Il cardinale si spende d'altra parte senza timori per il soccorso degli appestati e non esita, di quando in quando, a visitarli personalmente al lazzaretto, mostrando un coraggio che è testimoniato da tanti scritti di storici contemporanei: "Si cacciò insomma e visse nel mezzo della pestilenza, maravigliato anche lui alla fine, d'esserne uscito illeso". Viene citato ancora nel cap. XXXVII, quando la mercantessa informa Lucia che Gertrude è stata imprigionata in seguito ai suoi delitti proprio per ordine del cardinal Federigo (il fatto corrisponde alla verità storica, poiché il prelato scoprì la tresca della monaca di Monza e la fece internare in un convento di Milano, dove questa si ravvide fino a morire in odore di santità).

Federigo Borromeo rappresenta nel romanzo l'unica eccezione fra tanti personaggi potenti i quali, per malvagità, incuria o incompetenza, si macchiano di gravi colpe, oltre ad essere praticamente l'unico esponente dell'alto clero a comportarsi in modo schietto e a non compromettersi col potere politico e aristocratico (è dunque una figura ben diversa dalla badessa del convento di Monza che compiace i disegni perversi del principe padre di Gertrude, e del padre provinciale dei cappuccini che accetta di trasferire padre Cristoforo da Pescarenico).

Fa la sua apparizione nel cap. XXIV, allorché Lucia viene liberata dall'innominato dopo la sua conversione in seguito all'incontro con il cardinal Borromeo: il prelato chiede al curato del villaggio dove si trova in visita pastorale di trovare una "buona donna" che vada al castello del bandito insieme a quest'ultimo e a don Abbondio, per confortare Lucia al momento della liberazione, e il curato pensa alla moglie del sarto, che accetta subito con l'approvazione del marito. In seguito la donna porta Lucia nella sua casa e qui, poco dopo il suo arrivo, giunge anche il sarto in compagnia dei suoi bambini, di ritorno dalla chiesa dove la funzione è stata officiata dal cardinale. Il sarto è descritto dall'autore come un uomo semplice e dal carattere aperto e gioviale, che sa leggere e possiede libri di genere agiografico e avventuroso come il Leggendario dei santi e poemi cavallereschi quali il Guerrin meschino e i Reali di Francia; gli piace vantarsi un poco di essere una sorta di "letterato" nel paese, anche se è definito come "la miglior pasta del mondo". Riserva un caloroso benvenuto a Lucia e durante il pasto a tavola si dilunga a raccontare con toni enfatici della predica del cardinale, che loda per la sua chiarezza e la commozione che ha suscitato in tutti i fedeli, mentre elogia il Borromeo per la sua vita semplice e spesa in aiuto del prossimo. Anche lui dimostra di essere caritatevole, poiché incarica una delle sue figlie di portare qualcosa da mangiare a una certa Maria vedova (probabilmente una vicina di casa povera), raccomandando alla bambina di non dare l'impressione di far l'elemosina. In seguito il cardinale si reca in visita alla sua casa e l'uomo riserva al prelato un'accoglienza piena di rispetto e deferenza, anche se risponde goffamente al Borromeo quando chiede a lui e alla moglie di ospitare per qualche giorno Lucia e la madre Agnese (il sarto vorrebbe dare una risposta adeguata alla circostanza, ma per quanto si lambicchi il cervello non riesce a dire altro che un insulso "Si figuri!"). Il curato del paese spiegherà poi al cardinale che il sarto e la sua famiglia vivono in maniera agiata e non soffrono eccessivamente per la carestia, anche se l'uomo vanta dei crediti verso persone che non possono pagare e che il Borromeo si offre di ripianare al suo posto, benché il curato si affretti a dire che si tratta certo di una cifra ragguardevole.

Il sarto compare ancora nel cap. XXIX, quando don Abbondio, Perpetua e Agnese sono in fuga dal loro paese per sfuggire ai lanzichenecchi e si dirigono al castello dell'innominato per trovarvi un sicuro rifugio; durante il tragitto fanno una sosta al villaggio e vanno a salutare il sarto e la sua famiglia, da cui sono invitati a pranzo. Anche in questa occasione il sarto vuole fare sfoggio di cultura e afferma pomposamente che i soldati tedeschi non dovrebbero venire "in ospitazione" da quelle parti, con un termine in uso nel Seicento per indicare l'alloggiamento delle milizie, mentre più avanti paragona il passaggio dei lanzichenecchi alla "storia de' mori in Francia", con riferimento ai poemi cavallereschi che ama leggere. Riferisce inoltre che dopo la conversione l'innominato ha allontanato la maggior parte dei suoi bravi, diventando un esempio di carità e giustizia dopo essere stato il flagello di quella regione, mentre mostra poi ad Agnese una stampa che raffigura il cardinal Borromeo, convenendo tuttavia con la donna che la riproduzione non somiglia molto al personaggio. Procura poi un baroccio che accompagnerà i tre viandanti alla Malanotte e offre a don Abbondio dei libri in volgare da leggere durante il soggiorno al castello, anche se il curato li rifiuta in quanto, a suo dire, non avrà molto tempo da dedicare alla lettura di altro che non sia "di precetto" (allude al breviario che porta sempre con sé).

La sua ultima apparizione nel romanzo avviene nel cap. XXX, quando i tre sono ormai di ritorno dal castello dopo un soggiorno di poco più di venti giorni e passano a fare una "fermatina" alla casa dell'uomo, in tempo per sentire il racconto delle devastazioni compiute nei dintorni dai Lanzichenecchi (il sarto osserva che "s’ha da far de’ libri in istampa, sopra un fracasso di questa sorte").

Benché sia un personaggio secondario, il sarto è una delle figure più riuscite del romanzo e viene rappresentato come esempio di carità e solidarietà verso il prossimo, mentre la sua famigliola è un perfetto esempio di concordia domestica e apertura verso i bisognosi (in questo c'è un'analogia con la famiglia di Tonio, apparsa nel cap. VI). Attraverso il sarto l'autore elogia la vita semplice e moralmente retta degli abitanti della campagna, in contrasto con quella disordinata e caotica che caratterizza la città, mentre la tavola della sua casa (povera, ma comunque agiata a dispetto della carestia, come dimostra la presenza del pregiato cappone) è l'esatto contrario di quelle riccamente imbandite degli aristocratici che appaiono nel romanzo, come nel banchetto di don Rodrigo (V) o in quello del conte zio (XIX). Il sarto, inoltre, è un popolano che sa leggere e ama un po' ingenuamente fare sfoggio di cultura, anche se in maniera spesso goffa e involontariamente comica (come nel confronto col cardinal Borromeo), per cui la sua figura entra nel complesso della rappresentazione della cultura secentesca che è largamente presente nel romanzo.

Compare nel cap. XXIII (pur non ancora nominata) quando il cardinal Borromeo la incarica di andare su una portantina al castello dell'innominato in compagnia di quest'ultimo e di don Abbondio, per confortare Lucia nel momento in cui verrà liberata dal bandito: nel cap. XXIV ci verrà detto che è la moglie del sarto del paese che sorge vicino al castello e viene descritta come una "buona donna", scelta dal curato del villaggio in quanto dotata del coraggio e dell'iniziativa necessari per svolgere un così delicato incarico. Infatti la donna dopo il suo arrivo al castello (XXIV) si adopera per consolare Lucia e la rassicura dicendole che l'innominato "è diventato buono", quindi sale con lei sulla portantina e la accompagna verso il paese; durante il tragitto fa alcuni commenti poco lusinghieri circa don Abbondio, poi informa Lucia dell'identità dell'innominato (la ragazza ha un fremito d'orrore). Più tardi la ospita a casa propria dove fa cuocere nel camino "un buon cappone" e dove, poco dopo, sopraggiungono il marito e i tre figli; dopo la cena la famigliola riceve la visita inaspettata del cardinale, al cui arrivo la donna si presenta "dopo essersi raccomodata alla meglio". Il personaggio compare ancora nel cap. XXIX, quando accoglie nella propria casa don Abbondio, Perpetua e Agnese diretti al castello dell'innominato per trovar rifugio dai lanzichenecchi, i quali si fermano a cena presso la famiglia prima di ripartire alla volta della fortezza. È uno dei personaggi secondari del romanzo, immagine della brava sposa e madre di famiglia pronta a spendersi per gli altri e a offrire il suo aiuto a chi è in difficoltà (come del resto anche il marito, che ospita per qualche giorno Lucia e la madre e apre le porte della sua casa anche a don Abbondio e Perpetua, quando sono in fuga per l'arrivo dei lanzichenecchi).

È un'anziana donna che vive nel castello dell'innominato e svolge le mansioni più umili, ricevendo per lo più improperi e beffe da parte dei bravi ai quali lei ribatte con altrettanta malignità: nata e cresciuta in quel luogo, è vissuta nella cieca obbedienza del suo signore e ha sposato uno dei bravi, che in seguito è morto nel corso di un'azione delittuosa e l'ha lasciata vedova nel castello, dove lei ora rattoppa i cenci degli altri sgherri, prepara loro da mangiare, ne cura le ferite. Viene descritta come un "ceffo... deforme", con "il mento appuntato e gli occhi infossati", dunque con un aspetto da vecchia megera che la caratterizza in senso fortemente "comico" e caricaturale: è introdotta alla fine del cap. XX, quando il suo padrone è in attesa della carrozza che trasporta Lucia (che è stata rapita a Monza dal Nibbio e altri bravi) e ordina alla vecchia di allestire una portantina con cui dovrà portare la giovane al castello, raccomandandole inoltre di farle "coraggio". La vecchia mostra di non capire cosa intenda dire l'innominato e questi, irritato, le suggerisce di dire alla ragazza le parole che lei stessa vorrebbe sentire in un simile frangente, quindi la manda via in malo modo. La vecchia esegue gli ordini (XXI) e accoglie Lucia cercando di rassicurarla in modo goffo e sgraziato (continua a ripetere meccanicamente "fatevi coraggio"), ottenendo come risultato quello di inquietarla ancor di più; evita di dire il nome del suo padrone, come lui le aveva raccomandato, limitandosi a definire fortunati "quelli a cui vuol far del bene" e al santo nome di Maria invocato da Lucia ha una strana reazione, come un "vecchione accecato da bambino" che ricordi in modo vago la luce (la donna ha perso ogni riferimento morale, vivendo in mezzo ai delitti e alle scelleratezze).

In seguito conduce Lucia nella sua stanza, come le è stato ordinato dall'innominato, e questi poco dopo bussa alla porta con un calcio, al che la vecchia corre ad aprirgli con "tre salti": l'uomo vede la ragazza rannicchiata a terra in un angolo e rimprovera aspramente la serva, che si giustifica dicendo che "S'è messa dove le è piaciuto" e aggiungendo che lei ha fatto di tutto "per farle coraggio". Il bandito ordina a Lucia di alzarsi e la vecchia cerca nuovamente di rincuorarla in modo piuttosto goffo, mentre la giovane si rivolge all'innominato con fare supplichevole: al termine del colloquio, l'uomo intima con aria severa alla vecchia di fare in modo che Lucia mangi e di metterla a dormire nel letto, mentre lei potrà dormire in terra se la giovane non la vorrà con sé, quindi esce dopo averle ordinato di tenere "allegra" la prigioniera e di far sì che non debba lamentarsi di lei. Rimaste sole, Lucia chiede nuovamente alla donna chi sia quel signore e la vecchia risponde in modo sgarbato che, se parlasse, non le toccherebbero le belle parole che ha sentito lei, malignando poi fra sé sul fatto che le giovani donne "hanno sempre ragione" in quanto commuovono con le lacrime e mettono allegria col riso.

In seguito si raddolcisce e cerca, sempre in modo bizzarro, di rassicurare Lucia ricordandole che l'innominato le ha parlato in modo benevolo e che presto verrà il cibo, che sarà "della roba buona" (chiede anche a Lucia di lasciarle un "cantuccino" nel letto, quando andrà a coricarsi). Lucia non vuole mangiare nulla di ciò che viene poi portato da una donna di nome Marta, nonostante la vecchia lodi la squisitezza delle pietanze, né accetta di mettersi a letto insieme alla serva, che vi si stende stando "sulla sponda" e invitandola a raggiungerla quando le piacerà. La vecchia si addormenta assai presto iniziando a russare sonoramente, mentre la ragazza affronta una veglia angosciosa e disperata che si concluderà con il voto di verginità alla Madonna.

Più tardi, l'innominato in procinto di recarsi dal cardinal Borromeo torna a bussare (XXII) e la vecchia corre ad aprire saltando giù dal letto: il bandito la rimprovera nuovamente vedendo Lucia accucciata in un angolo che dorme e la donna si giustifica dicendo che non ha voluto mangiare né venire a letto. L'uomo dice che Marta verrà nella stanza vicina e ordina alla vecchia di dare a Lucia tutto ciò che lei chiederà, inoltre dovrà dirle al suo risveglio che lui è andato via per poco tempo e tornerà presto, disposto a compiacerla in tutto; rimasta sola, la vecchia è sbalordita e si chiede se Lucia non sia per caso "qualche principessa".

Alcune ore dopo Lucia si sveglia (XXIV) e la vecchia torna a pregarla di mangiare qualcosa, temendo di subire nuovi rimproveri dal padrone al suo ritorno; a un tratto bussano alla porta e la donna apre all'innominato, il quale la fa uscire e la manda insieme a Marta "in una parte lontana del castellaccio", prima di fare entrare nella stanza don Abbondio e la moglie del sarto che nel frattempo hanno raggiunto la fortezza, mandati lì dal cardinale. È questa l'ultima apparizione della vecchia nel romanzo.

Benché sia un personaggio secondario, la vecchia è una delle "macchiette" più riuscite del libro, una figura con tratti comici e grotteschi che rappresenta la cieca obbedienza al male, il gretto egoismo, l'incapacità di comprendere tanto la disperazione di Lucia quanto il dramma interiore dell'innominato che la vista della ragazza gli suscita, al quale pure la donna assiste. Il suo ruolo è quello di fare da carceriera a Lucia e, quindi, svolge una sorta di "contrappunto" bizzarro alla giovane impaurita, specie nel modo meccanico e e pedestre con cui cerca di eseguire gli ordini del padrone (all'inizio continua a ripetere "fatevi coraggio", poi il ritornello cambia diventando "state allegra"); soprattutto, si mostra timorosa di ricevere rimbrotti dall'innominato e di rinunciare alle sue comodità, come la cena di cui spera di avere una parte e, soprattutto, il letto. È accostabile ad altri personaggi del romanzo, come il vecchio mal vissuto o altre figure di popolani che appaiono durante il tumulto di S. Martino, espressione di un'umanità dolente e stravolta dalle brutture vissute.

È la protagonista femminile della vicenda, la promessa sposa di Renzo che subisce le molestie di don Rodrigo e le cui nozze vengono impedite dal signorotto: compare per la prima volta alla fine del cap. II, quando Renzo la raggiunge e la informa del mancato matrimonio, dopo aver costretto don Abbondio a parlare circa le minacce ricevute dai bravi. È una giovane di circa vent'anni, unica figlia di una vedova (Agnese) con la quale vive in una casa posta in fondo al paese: ha lunghi capelli bruni ed è dotata di una bellezza modesta, che non giustifica una passione morbosa da parte di don Rodrigo (il quale infatti ha deciso di sedurla per una sciocca scommessa col cugino Attilio) e che spiegherà la delusione dei nuovi compaesani quando i due sposi si trasferiranno nel Bergamasco, alla fine del romanzo. Viene descritta come una ragazza molto pia e devota, ma anche assai timida e pudica sino all'eccesso, tanto che si imbarazza e arrossisce nelle più diverse occasioni: passiva e alquanto priva di spirito di iniziativa, viene trascinata nel tentativo di "matrimonio a sorpresa" dalle minacce di Renzo, che promette in caso contrario di fare una pazzia; in seguito, quando si trova prigioniera nel castello dell'innominato, pronuncia il voto di castità che costituirà un grave ostacolo al ricongiungimento dei due promessi e che verrà sciolto alla fine del romanzo da padre Cristoforo. Quest'ultimo è il confessore di Lucia e la giovane ripone nel frate cappuccino una grande fiducia, tanto che inizialmente rivela solo a lui di essere stata importunata da don Rodrigo. Lucia è il personaggio che forse più di ogni altro ha fede nella Provvidenza divina e anche per questo sembra incapace di serbare ogni minimo rancore, persino nei confronti del suo odioso persecutore (è dunque un personaggio statico, a differenza di Renzo che compie un percorso di maturazione all'interno della vicenda). È anche il personaggio che interagisce con figure di potenti, quali Gertrude, l'innominato, il cardinal Borromeo, don Ferrante e donna Prassede. Il suo nome allude al candore della persona, nonché alla martire siracusana che preferì farsi accecare piuttosto che darsi alla prostituzione, così come il cognome (Mondella) rimanda alla sua purezza e castità. Curiosamente, nel Fermo e Lucia era dapprima indicata col nome di Lucia Zarella (I, 1), quando i bravi intimavano a don Abbondio di non celebrare le nozze, poi la giovane viene chiamata Mondella come nella redazione definitiva (II, 8).

È il potente bandito cui si rivolge don Rodrigo perché faccia rapire Lucia dal convento di Monza in cui è rifugiata, cosa che l'uomo ottiene grazie all'aiuto di Egidio, suo complice e amante della monaca Gertrude: in seguito a una crisi di coscienza e all'incontro decisivo col cardinal Borromeo giunge a un clamoroso pentimento, decidendo così di liberare la ragazza prigioniera nel suo castello e di mandare a monte i piani del signorotto, che dovrà successivamente lasciare il paese e andare a Milano. L'autore non fa mai il suo nome e infatti lo indica sempre col termine "innominato", dichiarando di non aver trovato documenti dell'epoca che lo citino in maniera esplicita, tuttavia la sua figura è chiaramente ispirata al personaggio storico di Francesco Bernardino Visconti, noto bandito vissuto tra XVI e XVII secolo e passato alla storia per la sua vita turbolenta e criminosa, salvo poi convertirsi ad opera proprio del cardinal Federigo. Manzoni conferma tale identificazione in una lettera a Cesare Cantù, dove allude al feudatario di Brignano Ghiaradadda come al personaggio del romanzo (in esso finzione e realtà sono abilmente mescolati, tratto comune a tutte le figure storiche che appaiono nelle vicende).

Viene introdotto a partire dal cap. XVIII, quando don Rodrigo accarezza l'idea di rivolgersi a lui per tentare il rapimento di Lucia dal convento della "Signora" (obiettivo troppo al di fuori della sua portata), mentre la sua storia passata e un dettagliato ritratto del personaggio vengono riportati dall'autore nella seconda parte del cap. XIX, quando il signorotto parte alla volta del suo castello. Come personaggio vero e proprio entra in scena nel cap. XX, allorché accetta da don Rodrigo l'incarico di far rapire Lucia, anche se ci viene mostrato già preda di rimorsi e rimpianti sulla sua vita scellerata che preludono al pentimento e alla conversione dei capp. seguenti. Viene descritto come un uomo di alta statura, bruno, calvo, con pochi capelli ormai bianchi e il volto rugoso che dimostra più dei suoi sessant'anni, anche se il suo contegno e l'atteggiamento risoluto testimoniano una vigoria fisica e un'energia che sarebbero straordinari in un giovane. L'autore lo presenta come un bandito feroce e spietato, che accetta incarichi sanguinosi da mandanti anche prestigiosi e che per questo è circondato da una fama sinistra che incute terrore in tutti quelli che hanno a che fare con lui: i vari signori e tirannelli locali che vivono nel territorio che controlla (una zona a cavallo del confine tra Milanese e Bergamasco, dove è situato il suo castello e dove vive circondato da bravi) devono scendere a patti con l'innominato e diventare suoi amici, dal momento che i pochi che hanno cercato di opporsi sono stati uccisi o costretti ad andarsene. Spesso l'uomo accetta di aiutare degli oppressi vittime delle prepotenze dei nobili, il che lo rende esecutore di quella giustizia che lo Stato corrotto e inefficiente non è in grado di assicurare ai deboli; la sua figura acquista dunque una sorta di imponenza tragica e di grandiosa malvagità che lo rendono uno dei personaggi più interessanti del romanzo, specie se accostato a don Rodrigo che, al suo confronto, appare come un individuo ben più modesto e mediocre, anche perché l'innominato si compiace della sua reputazione famigerata e si propone come un nemico pubblico delle leggi e di ogni autorità costituita, mentre il signorotto ricerca continuamente l'appoggio della giustizia e degli amici potenti, mostrando in più di un caso il timore delle conseguenze delle sue malefatte (per approfondire: L. Russo, Don Rodrigo).

L'intervento dell'innominato nelle vicende del romanzo è del resto decisivo, poiché con la liberazione di Lucia i disegni di don Rodrigo vanno a monte e il bene inizia a prevalere sul male, mentre la sua clamorosa conversione diventa un esempio della misericordia divina che è anche tra le pagine più celebri del romanzo, nonché una vicenda umana di caduta e redenzione simile a quella di altri personaggi manzoniani, soprattutto padre Cristoforo (convertitosi anch'egli dopo essersi macchiato di un omicidio e dopo una giovinezza inquieta in parte simile a quella del bandito). In seguito alla conversione l'innominato tiene con sé solo i bravi che accettano la sua nuova vita, mentre egli va in giro senz'armi e si propone come un difensore di deboli e oppressi, non però con i metodi della violenza usati in passato; gli antichi nemici rinunciano a vendicare i torti subìti per rispetto e perché ancora intimoriti da lui, mentre la pubblica autorità non prende nei suoi riguardi alcun provvedimento, specie perché le sue parentele altolocate ora gli valgono una protezione prima solo accennata. Egli mantiene una corrispondenza col cardinal Borromeo, l'artefice in qualche modo del suo ravvedimento, e fa avere per il suo tramite cento scudi d'oro ad Agnese come risarcimento per il male fatto alla figlia, che la donna accetta e di cui manda la metà a Renzo che nel frattempo si è nascosto nel Bergamasco; in occasione poi della calata dei lanzichenecchi (capp. XXIX-XXX) il suo castello offre un sicuro rifugio alle popolazioni che hanno dovuto lasciare le loro case per evitare i saccheggi, tra cui anche don Abbondio, Perpetua e Agnese, che si trattengono presso di lui poco meno di un mese. In seguito non viene più nominato e ignoriamo dunque in quali circostanze sia avvenuta la sua morte.

Il personaggio era protagonista già del Fermo e Lucia, in cui però era chiamato Conte del Sagrato e dove la sua storia si arricchiva di particolari macabri come quello, celebre, dell'omicidio di un uomo sul sagrato di una chiesa (fatto che dava ragione del suo nome, cfr. il testo): il suo colloquio con don Rodrigo era descritto in modo stucchevole e con molti termini spagnoleggianti usati dal signorotto (cfr. il brano Il Conte del Sagrato e don Rodrigo), mentre nei Promessi sposi il colloquio tra i due è riassunto in un sintetico discorso indiretto, inoltre durante la descrizione del suo pentimento e del suo tormento interiore era inserito il ricordo di un incontro avvenuto, da adolescente, col giovane Federigo Borromeo, che risultava alquanto forzato e di sapore fin troppo "agiografico" (infatti esso è stato eliminato dalla versione definitiva del romanzo). Nella prima redazione, inoltre, la sua morte per la peste veniva ricordata nel capitolo conclusivo del romanzo, mentre nelle successive edizioni non se ne fa cenno (cfr. il brano Il finale della storia).

È l'inespugnabile fortezza in cui vive e opera l'innominato, situata in un punto imprecisato lungo il confine tra il Milanese e il Bergamasco e distante non più di sette miglia dal palazzotto di don Rodrigo: il luogo è descritto all'inizio del cap. XX, quando il signorotto vi si reca per chiedere l'aiuto del potente bandito nel rapimento di Lucia e fin dall'inizio si presenta come un castello truce e sinistro, specchio fedele della personalità del signore che vi risiede. Infatti sorge in cima a un'erta collina al centro di una valle "angusta e uggiosa" che è a cavallo del confine dei due stati, accessibile solo attraverso un sentiero tortuoso che si inerpica verso l'alto e che è dominato dagli occupanti del castello, che sono dunque al riparo dall'assalto di qualunque nemico; il castello è come un nido di aquile in cui l'innominato non ha nessuno al di sopra di sé e da dove può dominare anche fisicamente su tutto il territorio circostante, di cui egli è considerato l'assoluto padrone (i pochi birri che si sono avventurati lì sono stati uccisi e nessuno oserebbe addentrarvisi senza essere amico del bandito).

All'inizio del sentiero che conduce in alto c'è un'osteria che funge da corpo di guardia, la quale, a dispetto dell'insegna che mostra un sole splendente, è nota come la Malanotte e in cui stazionano bravi dell'innominato armati fino ai denti: qui si ferma don Rodrigo quando giunge insieme ai suoi sgherri e viene precisato che nessuno può salire al castello armato, per cui il signorotto deve consegnare ai bravi il suo schioppo. In seguito viene accompagnato all'interno della fortezza e percorre una serie di oscuri corridoi, con bravi di guardia ad ogni stanza e varie armi appese alle pareti (moschetti, sciabole, armi da taglio...), mentre la sala in cui avviene l'incontro con l'innominato non presenta dettagli rilevanti, cosa che può dirsi anche per altri "interni" che appariranno nei successivi episodi.

Dopo il rapimento (XX) Lucia è condotta da Monza al castello in carrozza (il viaggio dura più di quattro ore) e una volta che il veicolo è giunto ai piedi del sentiero che sale alla fortezza, di fronte alla Malanotte, esso non può proseguire a causa dell'erta ripida e la giovane è trasferita su di una portantina insieme alla vecchia serva dell'innominato. Questa conduce poi Lucia nella sua stanza (XXI), cui si accede tramite una "scaletta" e dove poco dopo giunge anche l'innominato; la stanza è spoglia e non presenta alcuna descrizione particolare, così come la camera in cui dorme il bandito e che viene mostrata dopo, della quale si dice solo che ha una finestra che si affaccia sul lato destro del castello, verso lo sbocco della valle (da lì l'uomo vede la gente che accorre dal cardinal Borromeo, giunto in visita pastorale al vicino paesetto che non dev'essere troppo lontano da quello dei due promessi, dal momento che fra i curati presenti c'è anche don Abbondio).

Questi percorre in seguito la salita al castello in groppa a una mula, insieme all'innominato e a una lettiga che trasporta la moglie del sarto del paese, con il compito di rincuorare Lucia nel momento in cui verrà liberata (XXIII): una volta giunti alla fortezza i due sono fatti entrare e apprendiamo che vi sono due cortili, uno più esterno e un altro interno. Sulla strada del ritorno il curato osserva con una certa apprensione lo strapiombo del dirupo che è costretto a rasentare e maledice la mula in quanto procede sul ciglio del burrone, tirando infine il fiato solo quando è fuori da quella valle dalla fama sinistra (XXIV).

Lo stesso don Abbondio, Agnese e Perpetua torneranno lì molti mesi dopo, per cercare rifugio nel castello a causa della calata in Lombardia dei lanzichenecchi, durante la guerra di Mantova (XXIX): l'innominato ha già raccolto al castello molti uomini e ha disposto armati e posti di guardia in vari punti della valle, cosicché il luogo è perfettamente difeso. I tre giungono alla Malanotte a bordo di un baroccio procurato dal sarto (XXX) e qui trovano un folto gruppo di armati, quindi procedono a piedi lungo la salita e Agnese rabbrividisce al pensiero che la figlia ha percorso quella stessa strada prigioniera dei bravi. Vengono accolti benevolmente dall'innominato che offre loro ospitalità e le donne vengono sistemate in un quartiere a parte, che occupa tre lati del cortile più interno del castello (nella parte posteriore dell'edificio, a strapiombo su un precipizio); il corpo centrale che unisce il cortile interno a quello esterno è occupato da masserizie e provviste, mentre nel quartiere destinato agli uomini ci sono alcune camere riservate agli ecclesiastici e don Abbondio è il primo a occuparne una. Lui e le due donne si trattengono al castello "ventitré o ventiquattro giorni", quindi, nel momento in cui il pericolo dei lanzichenecchi è cessato, l'innominato li accompagna di persona alla Malanotte dove fa trovare una carrozza, e questa li porta poi al loro paese. È questa l'ultima apparizione dell'innominato nel romanzo e lo stesso può dirsi anche del suo castello.

Il luogo è stato giustamente interpretato come un riflesso "simbolico" dell'indole del suo signore, che vive nella sua solitudine asserragliato su un'alta montagna e rende il proprio maniero inaccessibile a chiunque non voglia fare avvicinare: tale è la condizione dell'innominato sino al ravvedimento, poi è lui stesso a scendere dall'altura per incontrare il cardinale e giungere alla conversione, per cui il castello è in certo qual modo immagine dell'isolamento del peccato che l'uomo spezza andando a parlare con il Borromeo. Data l'identificazione tra il personaggio manzoniano e la figura storica di Francesco Bernardino Visconti, si pensa che il suo castello fosse quello i cui resti sorgono ancora nella cittadina di Vercurago, sulla strada che un tempo collegava Bergamo a Lecco (rimangono in piedi un torrione e parte della cinta muraria).