È il funzionario addetto alla giustizia criminale che trae in arresto Renzo a Milano, il giorno seguente il tumulto di S. Martino in cui il giovane è rimasto coinvolto pur non avendo commesso alcun delitto: compare nel cap. XV, dopo che il poliziotto travestito ha avvicinato Renzo all'osteria della Luna Piena e gli ha estorto con uno stratagemma il nome per spiccare contro di lui un mandato di cattura, dopo aver tentato inutilmente di servirsi dell'aiuto dell'oste (costui aveva chiesto a Renzo di dirgli il nome in virtù di una grida, che prescrive ai gestori di locande di registrare tutti coloro che vi alloggiano per dormire). È lo stesso oste a recarsi al palazzo di giustizia, a tarda sera, per rendere testimonianza di fronte al notaio circa i fatti che sono avvenuti alla sua taverna: il magistrato lo informa che la giustizia sa già il nome di Renzo e accusa velatamente l'oste di non dire tutta la verità, poiché il giovane ha portato nell'osteria un pane rubato durante l'assalto ai forni (in realtà Renzo l'aveva raccolto in terra al suo ingresso in città) e ha sobillato gli altri avventori con parole sediziose (mentre si è limitato a inveire contro le gride che, a suo dire, non garantiscono la giustizia alla povera gente). L'oste riesce con furbizia e diplomazia a eludere le insinuazioni del notaio, il quale cerca di convincerlo che la giustizia colpirà in modo implacabile i rivoltosi e gli chiede dove si trovi ora Renzo: l'oste ribatte che il giovane sta dormendo alla locanda e il notaio gli ordina di sorvegliarlo e di non farlo scappare, cosa che tra l'altro dimostra tutta l'impotenza e la scarsità di mezzi della giustizia, nonostante l'atteggiamento tracotante e pieno di alterigia del funzionario (l'oste ne è ben consapevole e tutto il dialogo è pieno di sottintesi ironici, con il locandiere che bada solo a proteggere i suoi interessi e si tiene alla larga dalle questioni giudiziarie).

Il mattino dopo il notaio si reca all'osteria in compagnia di due birri, per trarre in arresto Renzo che viene svegliato nella sua stanza mentre è ancora in preda al sonno: il funzionario è preoccupato, poiché venendo lì ha notato nelle strade la presenza di molti gruppi di popolani e teme che si preparino altri disordini, come il vociare crescente che proviene dall'esterno sembra confermare; l'uomo teme che Renzo possa trovare l'appoggio di altri rivoltosi, dunque preferisce tenerlo buono ed evitare di portarlo via con la forza, nel timore che nascano tafferugli. Per questo finge di acconsentire quando Renzo chiede di essere condotto da Ferrer e accetta di restituirgli il denaro e la lettera di padre Cristoforo che gli aveva sequestrato, facendo poi cenno ai birri di non farlo adirare e di non reagire alle sue provocazioni (Renzo ha intuito che il notaio ha paura e decide di approfittarne per tentare la fuga alla prima occasione). Il magistrato gli fa mettere i "manichini", una sorta di manette che gli stringono i polsi, quindi cerca di convincerlo a seguirlo con le buone, senza dare nell'occhio quando sarà in strada e promettendogli che appena sarà sbrigata questa formalità Renzo sarà libero di andarsene: il giovane capisce che sono tutte menzogne e, una volta in strada, inizia ad attirare l'attenzione dei passanti, finché un gruppo di sediziosi non circonda la comitiva con fare minaccioso. Renzo chiede aiuto e dice che lo stanno arrestando perché ha gridato "pane e giustizia", quindi i birri lo lasciano andare e il notaio tenta di mescolarsi alla folla, in cui tuttavia non può passare inosservato per via della cappa nera che indossa e lo rende facilmente riconoscibile. Un popolano lo indica come un "corvaccio" e incita la folla contro di lui, anche se il notaio riesce a sottrarsi alla calca e a scampare miracolosamente al linciaggio.

Il personaggio è parte della critica manzoniana contro l'inefficienza e le storture del sistema giudiziario del XVII secolo, in quanto il notaio non è interessato a stabilire la verità ma solo a trovare un malcapitato da arrestare per i torbidi del giorno prima: Renzo è giudicato colpevole ben prima di essere interrogato e ciò sulla base di congetture e convincimenti personali, come appare chiaramente dal dialogo con l'oste della Luna Piena (in cui il notaio si comporta da grande inquisitore e usa il tipico linguaggio delle gride, attribuendo a Renzo dei crimini che non solo il giovane non ha commesso, ma per i quali non esiste alcuna prova). Il giorno dopo si comporterà in modo ben diverso e assumerà un atteggiamento comico pur di sottrarsi a una situazione difficile, fino a uscire di scena in modo ridicolo e vedendo fallire tutti i suoi stratagemmi (l'autore ironizza su di lui, anche col dire che il notaio faceva parte degli amici dell'anonimo autore del manoscritto).

È il padrone della locanda della Luna Piena dove Renzo si reca in compagnia del poliziotto travestito, in seguito ai tumulti del giorno di S. Martino a Milano: compare nei capp. XIV-XV ed è descritto come un uomo "con una faccia pienotta e lucente, con una barbetta folta, rossiccia, e due occhietti chiari e fissi"; nel momento in cui Renzo e il compagno entrano nella taverna (XIV) è seduto accanto alla cappa del camino, intento a rinfocolare la fiamma con le molle, apparentemente distratto ma in realtà attentissimo a tutto ciò che avviene nel suo locale. Il personaggio è molto astuto e accorto, infatti riconosce subito il poliziotto ed è incerto se Renzo sia "cane o lepre", ovvero un poliziotto anche lui o una sua preda; impreca tra sé del fatto che lo sbirro gli capiti tra i piedi proprio in una giornata complicata come quella, senza tuttavia lasciar trasparire alcuna emozione dal suo volto "immobile come un ritratto" (evidentemente l'oste è abituato a dissimulare i suoi pensieri, avendo a che fare con la gente di ogni risma che frequenta il suo locale).

L'oste serve da bere e da mangiare a Renzo e in seguito è obbligato a reggere il gioco al poliziotto, che gli dice che il giovane intende fermarsi a dormire e sa bene che lui dovrà chiedergli il nome e il luogo di provenienza in ossequio a una grida: l'oste lo fa immediatamente e mostra anche una copia della grida a Renzo, che tuttavia rifiuta di dire come si chiama e si lascia andare a imprecazioni contro le leggi e le autorità, attirando l'attenzione di tutti gli altri avventori. L'oste fa chiaramente capire al poliziotto di aver fatto ciò che poteva e mentre si allontana impreca tra sé contro l'ingenuità di Renzo, che si comporta come un "asino" e, oltre a mettere nei guai se stesso, rischia di procurare fastidi anche a lui (l'oste si preoccupa di salvaguardare i suoi affari e di non incorrere nella giustizia in seguito ai torbidi scoppiati in città quel giorno). Alla fine della serata, dopo che il poliziotto si è allontanato, l'oste porta a letto Renzo completamente ubriaco (XV) e, dopo aver inutilmente tentato di estorcergli il nome, lo aiuta a spogliarsi e si preoccupa di farsi pagare il conto, poiché sa bene che il giorno dopo il giovane verrà arrestato e lui rischierà di perdere il suo guadagno. Lascia Renzo addormentato e affida la locanda alla moglie, raccomandandole di osservare una condotta quanto mai cauta, quindi esce e si reca al palazzo di giustizia per rendere la sua deposizione circa la presenza di Renzo nella sua osteria, avendo compreso che il giovane è ormai sospettato di essere uno dei capi della sommossa. Mentre cammina per strada l'oste continua a inveire tra sé contro Renzo, che accusa di essere un ingenuo e di avergli causato guai con l'essere venuto proprio nella sua osteria, rimproverandogli di essere un ignorante e di aver creduto di cambiare il mondo poiché ha visto la folla in tumulto, mentre scoprirà a sue spese che la giustizia è spietata contro i poveri diavoli. Osserva anche che le gride non contano nulla, ma quelle contro gli osti sono fatte rispettare e prevedono pene severissime in termini pecuniari e di galera, quindi non è certo per curiosità se ha chiesto a Renzo il nome e il luogo di provenienza.

Quando giunge al palazzo di giustizia va a rendere la sua testimonianza di fronte a un notaio criminale, lo stesso che il mattino dopo andrà ad arrestare Renzo, e qui scoprirà con sua gran sorpresa che la giustizia sa già il nome del montanaro (il poliziotto è riuscito a farselo rivelare con uno stratagemma). Il notaio lo interroga con fare altero e tracotante, insinuando che l'oste sappia più di quanto dice circa Renzo e i suoi propositi di sedizione, come riguardo al pane che ha portato nella sua osteria, dunque gli raccomanda di sorvegliarlo e di non farlo allontanare dalla locanda, mentre l'uomo risponde con fare manierato e continua a ripetere che non sa nulla e che bada esclusivamente "a far l'oste". Non compare più nel romanzo, neppure quando, il mattino seguente, Renzo sarà tratto in arresto dal notaio e dai due birri che lo accompagnano.

Il personaggio è una delle "macchiette" più riuscite del romanzo, essendo presentato come un astuto gestore di locanda che bada ai propri interessi ed è amico di tutti, ma è anche abile a interagire col poliziotto per amore della quiete e non certo per ossequio alla giustizia: cerca in fondo di aiutare Renzo, maledicendo tuttavia la sua ingenuità e il fatto che, oltre a cacciarsi nei guai, rischia anche di mettergli "sottosopra" l'osteria. La sua figura ha qualche punto di contatto con l'oste del locale del paese dei due promessi (cap. VII), fin troppo sollecito a informare i bravi circa Renzo e i suoi amici mentre aveva risposto in modo evasivo alle domande del giovane sui due sgherri, da lui definiti "galantuomini" (anch'egli in fondo badava ai propri interessi e cercava di scansare i guai, non necessariamente con una condotta limpida). La caratterizzazione del personaggio è in tono con quella dell'osteria come "luogo di perdizione", che infatti ha un ruolo essenziale nel percorso di "formazione" cui va incontro Renzo nelle vicende del romanzo.

È il protagonista maschile della vicenda, il promesso sposo di Lucia le cui nozze vengono mandate a monte da don Rodrigo: è descritto come un giovane di circa vent'anni, orfano di entrambi i genitori dall'adolescenza e il cui nome completo è Lorenzo. Esercita la professione di filatore di seta ed è un artigiano assai abile, cosicché il lavoro non gli manca nonostante le difficoltà del mercato (ciò anche grazie alla penuria di operai, emigrati in gran numero nel Veneto); possiede un piccolo podere che sfrutta e lavora egli stesso quando il filatoio è inattivo, per cui si trova in una condizione economica agiata pur non essendo ricco. Compare per la prima volta nel cap. II, quando si reca dal curato la mattina del matrimonio per concertare le nozze: è presentato subito come un giovane onesto e di buona indole, ma piuttosto facile alla collera e impulsivo, con un'aria "di braverìa, comune allora anche agli uomini più quieti"; infatti porta sempre con sé un pugnale e se ne servirà indirettamente per minacciare don Abbondio e costringerlo a rivelare la verità sul conto di don Rodrigo. In seguito progetterà addirittura di assassinare il signorotto, ma abbandonerà subito questi pensieri delittuosi al pensiero di Lucia e dei principi religiosi (anche nel cap. XIII parlerà in difesa del vicario di provvisione, che i rivoltosi vogliono linciare). Il suo carattere irascibile e irruento gli causerà spesso dei guai, specie durante la sommossa a Milano il giorno di S. Martino quando, per ingenuità e leggerezza, verrà scambiato per uno dei capi della rivolta e sfuggirà per miracolo all'arresto; dimostra comunque in più di una circostanza un notevole coraggio, sia durante i disordini citati della sommossa (in cui si adopera per aiutare Ferrer a condurre via il vicario), sia quando torna nel ducato di Milano nonostante la cattura, al tempo della peste (a Milano si introduce nel lazzaretto e in seguito si fingerà un monatto, cosa che gli consentirà di trovare Lucia). È semi-analfabeta, in quanto sa leggere con difficoltà ma è incapace di scrivere, cosa che gli impedirà di diventare factotum alla fabbrica del Bergamasco dove trova lavoro dopo la sua fuga dal Milanese (anche per questo conserva una certa diffidenza per la parola scritta, specie per le gride che non gli hanno minimamente assicurato la giustizia). Rispetto a Lucia si può considerare un personaggio dinamico, in quanto le vicende del romanzo costituiscono per lui un percorso di "formazione" al termine del quale sarà più saggio e maturo (è lui stesso a trarre questa morale nelle pagine conclusive dell'opera). Nel Fermo e Lucia il suo personaggio aveva il nome di Fermo Spolino, mentre il nome Lorenzo era attribuito al sagrestano di don Abbondio, poi chiamato Ambrogio.

È la principale città lombarda del XVII secolo e la sede del governo spagnolo dell'epoca, nonché la capitale dell'omonimo Ducato e uno dei principali centri dell'Italia settentrionale: rappresenta l'unica reale ambientazione urbana di cui l'autore fornisca una descrizione diretta e dettagliata nel corso del romanzo, in cui essa è lo scenario di due importanti episodi narrativi (il primo viaggio di Renzo, in occasione del tumulto per il pane dell'11 novembre 1628, e il secondo viaggio quando la città è sconvolta dalla peste del 1630). Milano è mostrata come una una grande città caotica e tumultuosa, malsana, dominata da una folla disordinata e violenta che si contrappone alla pacifica e quieta popolazione contadina dei piccoli centri (il Bergamasco, il paese dei due promessi...), in accordo con la visione manzoniana che privilegia le ambientazioni rurali e rappresenta quelle cittadine come negative e piene di vizi morali. Non a caso sarà soprattutto Renzo ad essere protagonista di varie "disavventure" nelle strade della metropoli, all'interno di un percorso morale che sarà occasione per lui di crescita umana e di "formazione" (specie in occasione del secondo viaggio, in cui l'attraversamento della città flagellata dalla peste appare quasi come una "discesa agli inferi"), mentre Lucia, pur essendo presente come personaggio in questo spazio narrativo, non vi viene quasi mai mostrata se non all'interno della casa di donna Prassede e don Ferrante, oppure nel lazzaretto che costituisce una sorta di universo separato e in certo modo indipendente dalla realtà cittadina in cui pure è inserito. Fanno parte dell'ambientazione milanese anche il forno delle Grucce e l'osteria della Luna Piena, per cui si rimanda alle rispettive voci.

È quasi inutile sottolineare che Milano riveste grande importanza nell'economia narrativa del romanzo e molte pagine sono dedicate alla sua descrizione, sia per l'effettiva importanza della città fin dai tempi più antichi, sia in quanto luogo in cui l'autore è nato e ha trascorso quasi la sua intera vita, per cui la conoscenza che Manzoni ha di tale ambientazione riflette la sua personale esperienza (la stessa cosa, del resto, può dirsi per tutti gli altri luoghi del romanzo, non a caso posti anch'essi in Lombardia). Lo scrittore ricostruisce l'ambiente della Milano del Seicento basandosi sulle testimonianze degli storici dell'epoca, che egli consulta scrupolosamente e non manca di citare all'occasione.

È una locanda di Milano, dove Renzo si reca in compagnia del poliziotto travestito che lo ha avvicinato in seguito al suo improvvisato discorso alla folla, nella giornata del tumulto di S. Martino (cap. XIV): lo sbirro ha tentato di condurlo direttamente al palazzo di gisutizia, ma Renzo è troppo stanco per proseguire ed entra in questo "usciaccio", fuori dal quale campeggia appunto l'insegna della Luna Piena. Si tratta di un locale malfamato e frequentato da gente di ogni risma, in cui il poliziotto è di casa e dove infatti fa da guida a Renzo: i due attraversano un cortiletto ed entrano attraverso un saliscendi nella cucina, dove c'è una tavola lunga e stretta con due panche ai lati, illuminata da due deboli lumi appesi al soffitto; sulla tavola ci sono bicchieri, fiaschi, dadi, carte da gioco e tutt'intorno siedono degli avventori intenti a giocare e a bere, facendo un gran chiasso. Sul tavolo si vedono molte monete che, se potessero parlare, direbbero di provenire dalle ciotole di qualche fornaio o dalle tasche di qualche ingenuo spettatore del tumulto (l'osservazione ironica dell'autore precisa che la locanda è frequentata da ladri e borsaioli), mentre un garzone fa avanti e indietro a portare vino e cibarie. L'oste è seduto accanto alla cappa del camino e finge indifferenza mentre accudisce il fuoco con le molle, ma in realtà è molto attento e non gli sfugge nulla di quanto avviene nel suo locale. In seguito si apprenderà che conosce perfettamente il poliziotto e gli reggerà il gioco nel cercare di estorcere il nome di Renzo, che maledirà tra sé per la sua ingenuità da contadino.

L'osteria si rivelerà un "luogo di perdizione" per Renzo, il quale finirà per ubriacarsi e, privo di lucidità, cadrà nella trappola del poliziotto che riuscirà a fargli dire il nome per spiccare contro di lui un mandato di cattura (l'uomo lo ha preso per uno dei capi della rivolta, a causa del discorso con cui ha arringato la folla): il giorno dopo, infatti, il giovane sarà svegliato dal notaio criminale e da due birri venuti ad arrestarlo (XV), e riuscirà a sfuggire alla cattura per miracolo grazie all'aiuto di altri popolani, dandosi alla fuga e riparando in seguito nel Bergamasco. La disavventura alla locanda servirà di lezione a Renzo, il quale avrà una condotta assai più prudente quando, durante la sua fuga rocambolesca, si fermerà all'osteria di Gorgonzola (berrà poco vino ed eviterà accuratamente di dire all'oste da dove viene), mentre in occasione del suo ritorno a Milano durante la peste non si avvicinerà più a nessun locale pubblico, dimostrando che ciò è stato parte del suo percorso di formazione: non a caso egli dirà, come "morale" alla conclusione del romanzo, di aver imparato "a non alzar troppo il gomito", alludendo proprio alla sua esperienza alla Luna Piena.