È il protagonista maschile della vicenda, il promesso sposo di Lucia le cui nozze vengono mandate a monte da don Rodrigo: è descritto come un giovane di circa vent'anni, orfano di entrambi i genitori dall'adolescenza e il cui nome completo è Lorenzo. Esercita la professione di filatore di seta ed è un artigiano assai abile, cosicché il lavoro non gli manca nonostante le difficoltà del mercato (ciò anche grazie alla penuria di operai, emigrati in gran numero nel Veneto); possiede un piccolo podere che sfrutta e lavora egli stesso quando il filatoio è inattivo, per cui si trova in una condizione economica agiata pur non essendo ricco. Compare per la prima volta nel cap. II, quando si reca dal curato la mattina del matrimonio per concertare le nozze: è presentato subito come un giovane onesto e di buona indole, ma piuttosto facile alla collera e impulsivo, con un'aria "di braverìa, comune allora anche agli uomini più quieti"; infatti porta sempre con sé un pugnale e se ne servirà indirettamente per minacciare don Abbondio e costringerlo a rivelare la verità sul conto di don Rodrigo. In seguito progetterà addirittura di assassinare il signorotto, ma abbandonerà subito questi pensieri delittuosi al pensiero di Lucia e dei principi religiosi (anche nel cap. XIII parlerà in difesa del vicario di provvisione, che i rivoltosi vogliono linciare). Il suo carattere irascibile e irruento gli causerà spesso dei guai, specie durante la sommossa a Milano il giorno di S. Martino quando, per ingenuità e leggerezza, verrà scambiato per uno dei capi della rivolta e sfuggirà per miracolo all'arresto; dimostra comunque in più di una circostanza un notevole coraggio, sia durante i disordini citati della sommossa (in cui si adopera per aiutare Ferrer a condurre via il vicario), sia quando torna nel ducato di Milano nonostante la cattura, al tempo della peste (a Milano si introduce nel lazzaretto e in seguito si fingerà un monatto, cosa che gli consentirà di trovare Lucia). È semi-analfabeta, in quanto sa leggere con difficoltà ma è incapace di scrivere, cosa che gli impedirà di diventare factotum alla fabbrica del Bergamasco dove trova lavoro dopo la sua fuga dal Milanese (anche per questo conserva una certa diffidenza per la parola scritta, specie per le gride che non gli hanno minimamente assicurato la giustizia). Rispetto a Lucia si può considerare un personaggio dinamico, in quanto le vicende del romanzo costituiscono per lui un percorso di "formazione" al termine del quale sarà più saggio e maturo (è lui stesso a trarre questa morale nelle pagine conclusive dell'opera). Nel Fermo e Lucia il suo personaggio aveva il nome di Fermo Spolino, mentre il nome Lorenzo era attribuito al sagrestano di don Abbondio, poi chiamato Ambrogio.

È il gran cancelliere dello Stato di Milano che esercitò tale carica tra il 1619 e il 1635, sostituendo nel 1628 il governatore don Gonzalo Fernandez de Cordoba impegnato nell'assedio di Casale del Monferrato: è uno dei personaggi storici del romanzo ed è in qualche modo protagonista della rivolta per il pane scatenatasi a Milano il giorno 11 novembre 1628, narrata nei capp. XI, XII e XIII del libro. Essa trae origine dall'insensata decisione presa proprio dal Ferrer di imporre un calmiere (ovvero un tetto massimo) sul prezzo del pane, che non tiene conto delle leggi di mercato e provoca un ribasso forzoso, che ha come conseguenza l'accorrere del popolo ai forni per acquistare il pane a buon mercato (XII). I fornai ovviamente protestano per l'insostenibile perdita economica e chiedono a gran voce la revoca del calmiere, ma il gran cancelliere dichiara che i bottegai si sono molto avvantaggiati in passato e torneranno ad arricchirsi quando la carestia sarà finita, quindi rifiuta di revocare il provvedimento che lo ha reso tanto popolare presso i cittadini milanesi e lascia ad altri l'incombenza di farlo (l'autore osserva con amara ironia che non sa se attribuire ciò alla testardaggine dell'uomo oppure alla sua incompetenza, giacché è impossibile ora entrare nella sua testa per capire cosa pensasse). Il risultato è che il governatore incarica una commissione di decidere in merito alla questione e la revoca del calmiere stabilita da essa scatena la rabbia del popolo e la sommossa.

Ferrer compare poi come personaggio direttamente nel cap. XIII, allorché giunge in carrozza a trarre in salvo Ludovico Melzi d'Eril, il vicario di Provvisione che la folla sta assediando nella sua casa per linciarlo in quanto presunto responsabile della penuria (in realtà, com'è ovvio, il funzionario non ha alcuna colpa). Il gran cancelliere è accolto con acclamazioni di giubilo dalla folla in tumulto, alla quale è gradito per il calmiere imposto sul pane, quindi il funzionario blandisce i rivoltosi con parole lusinghiere promettendo di condurre il vicario in prigione e di volerlo castigare, ma aggiungendo alcune parole in spagnolo ("si es culpable...", se è colpevole) per ingannare la gente che non è in grado di comprendere. Dopo che la carrozza è avanzata lentamente tra la folla assiepata di fronte alla casa del vicario (in mezzo alla quale c'è anche Renzo che si dà un gran daffare per aiutare Ferrer ad arrivare alla porta), il gran cancelliere scende e riesce non senza fatica a infilarsi nella casa, da dove poi trae il vicario che fa salire sulla carrozza e conduce via, continuando a rivolgersi alla folla e a promettere severi castighi verso il funzionario, al quale tuttavia spiega in spagnolo che dice questo solo "por ablandarlos", per rabbonirli. Quando finalmente la carrozza è lontana dal tumulto e i due sono protetti da alcuni soldati, Ferrer mostra il suo vero volto rispondendo in modo cinico al povero vicario, il quale manifesta l'intenzione di lasciare la sua carica e di ritirarsi in una "grotta", mentre il cancelliere dice che egli farà ciò che sarà più conveniente per il servizio al re spagnolo. La figura del Ferrer è delineata in maniera ironica e impietosa dall'autore, che lo rappresenta dapprima come un testardo incompetente che con i suoi provvedimenti insensati è stato causa della rivolta, poi come un attore consumato che riesce ad abbindolare la folla con un discorso ingannevole e un uso astuto del linguaggio, sia pure per ottenere il nobile fine di salvare il vicario dal linciaggio (si veda l'approfondimento del cap. XIII).

Viene citato in precedenza nel cap. III, quando l'Azzecca-garbugli mostra a Renzo la grida del 15 ottobre 1627 che prevede pene severissime a chi minaccia un curato e in calce alla quale il giovane legge la firma del gran cancelliere, "vidit Ferrer" (Renzo se ne ricorderà nel cap. XIII, quando il funzionario arriverà in carrozza e lui chiederà ai rivoltosi se è "quel Ferrer che aiuta a far le gride"). In seguito Renzo lo cita più volte come un galantuomo che aiuta la povera gente nel suo improvvisato discorso di fronte alla folla (XIV), quando attira l'attenzione del poliziotto travestito, mentre nel momento in cui il notaio criminale lo arresta (XV) chiede di essere condotto dal gran cancelliere, affermando che quello gli è debitore (il giovane allude al fatto che ha dato una mano a far stare indietro la folla, quando la carrozza di Ferrer ha raggiunto la casa del vicario di Provvisione). Si parla ancora di lui nel cap. XXVIII, quando l'autore spiega che a Milano, in seguito alla rivolta dell'11 e del 12 novembre 1628, il pane si vende nuovamente a buon prezzo e ciò in forza di provvedimenti di legge tra cui una grida datata 15 novembre a firma del gran cancelliere, in cui si minacciano pene severe a chiunque acquisti pane in misura eccedente il bisogno e ai fornai che non ne vendano al pubblico in quantità sufficiente (Manzoni osserva con la consueta ironia che, se tali gride fossero state eseguite, il ducato di Milano avrebbe avuto più galeotti della Gran Bretagna nel XIX secolo). All'inizio del cap. XXXII, infine, viene detto che il nuovo governatore di Milano, Ambrogio Spinola, risponde in modo evasivo alle insistenti richieste dei decurioni (i magistrati municipali della città) in merito alle strettezze economiche per far fronte alla peste, cosicché il Ferrer gli scrive che la sua risposta era stata letta dai decurioni "con gran desconsuelo" (con vivo dispiacere) e in seguito lo Spinola trasferisce con "lettere patenti" al gran cancelliere tutti i poteri in merito all'epidemia, dal momento che il governatore è impegnato nell'assedio di Casale del Monferrato.

Legato a Ferrer è anche il personaggio del suo cocchiere, lo spagnolo Pedro, al quale il gran cancelliere (XIII) si rivolge con parole in spagnolo che sono quasi passate in proverbio ("Pedro, adelante con juicio", avanti con prudenza, in riferimento alla difficoltà di far avanzare la carrozza in mezzo alla folla).

È uno dei rivoltosi che assaltano la casa del vicario di Provvisione (cap. XIII) ed è, a detta dell'autore, una sorta di sinistro spettacolo: agita in aria un martello, una corda e quattro chiodi coi quali afferma di voler attaccare il corpo del vicario a uno dei battenti della porta, dopo che il funzionario sarà stato ucciso (viene descritto come un personaggio dall'aspetto stralunato, con "due occhi affossati e infocati" e "un sogghigno di compiacenza diabolica", mentre la sua "canizie vituperosa" è implicitamente paragonata alla "decorosa vecchiezza" di Ferrer). Le sue parole suscitano un moto d'orrore spontaneo in Renzo, il quale esclama parole di condanna per qualsiasi proposito violento e, a causa di questo incauto atteggiamento, rischia di essere a sua volta linciato dalla folla.

Compare nel cap. XIII ed è il cocchiere che conduce la carrozza con cui Ferrer, gran cancelliere spagnolo, giunge alla casa del vicario di Provvisione per sottrarlo alla folla che intende linciarlo: è uno dei più felici bozzetti comici del romanzo e risulta una sorta di "doppio" parodico del suo padrone, dal momento che si mostra pieno di ossequio e di rispetto per la folla quando questa è vicina e minacciosa, salvo poi diventare molto meno cerimonioso quando la carrozza è al sicuro e protetta dai soldati (un atteggiamento simile, anche se a un livello più "alto", è osservato dallo stesso Ferrer). È quasi divenuta proverbiale la frase che gli rivolge il padrone, quando gli dice "Pedro, adelante con juicio", per indurlo ad avanzare cautamente con la carrozza tra la folla.

È il funzionario di Milano incaricato di provvedere al vettovagliamento della città, da identificare col personaggio storico di Ludovico Melzi d'Eril che ricoprì tale carica al tempo della sommossa scoppiata il giorno di S. Martino del 1628 per il rincaro del pane: compare nel cap. XIII, quando la folla in tumulto dà l'assalto alla sua casa per linciarlo in quanto lo ritiene responsabile della carestia e della penuria (ovviamente l'uomo non ha colpa di nulla, poiché la mancanza di pane è da attribuire al raccolto scarso e agli sperperi causati dalla guerra di Mantova e del Monferrato). Si tratta di un episodio storico, che Manzoni ricostruisce senza peraltro citare il nome del personaggio e descrivendo il suo salvataggio ad opera del gran cancelliere del ducato milanese, Antonio Ferrer: quest'ultimo, che è stato all'origine del tumulto con la decisione di imporre un calmiere sul prezzo del pane che è stato in seguito revocato, viene accolto bene dalla folla di cui è un beniamino e riesce poi a trarre in salvo in vicario, facendolo salire sulla sua carrozza e promettendo falsamente al popolo di condurlo in prigione (Ferrer mescola abilmente italiano e spagnolo, per confondere le idee ai rivoltosi). Quando i due sono lontano dalla folla e al sicuro, il vicario manifesta l'intenzione di dimettersi dalla carica e di rifugiarsi in una grotta o sulla cima di una montagna, lontano da quella "gente bestiale" che voleva assassinarlo, ma il cancelliere gli risponde che lui dovrà rimettersi alla volontà del re spagnolo, mostrando il suo vero volto di alto funzionario di Stato. L'episodio narrato nel cap. XIII è forse ispirato a un fatto analogo avvenuto a Milano nel 1814, quando la folla assaltò il palazzo del ministro delle Finanze nel governo vicereale francese, Giuseppe Prina, che a differenza di Ludovico Melzi venne ucciso (l'esperienza personale che Manzoni ebbe dei moti popolari nella sua gioventù influenzò il suo giudizio negativo verso simili manifestazioni, che emerge con chiarezza nei capp. XII-XIII del romanzo).

È un cugino di Agnese che vive a Maggianico (un paesino non lontano da Lecco) e viene nominato dalla donna nel cap. XXVI, quando si reca a far visita a Lucia nella villa di donna Prassede e le parla del denaro ricevuto in dono dall'innominato: Agnese manifesta il proposito di riunirsi con la figlia e Renzo, rifugiato nel Bergamasco dopo i fatti di S. Martino, dunque progetta di andare a prendere in seguito la ragazza a Milano insieme a un "uomo di proposito" quale, a suo dire, è Alessio. Poco dopo Lucia, che nel frattempo ha rivelato alla madre il voto, la prega di informare Renzo con una lettera, suggerendole di farsela scrivere da Alessio che dunque è un "contadino letterato" e svolge forse abitualmente le funzioni di segretario per i suoi compaseani. Nel cap. XXVII Agnese riceve una lettera da parte di Renzo (che a sua volta l'ha fatta redigere da uno scrivano, essendo anche lui semi-analfabeta) e si reca a Maggianico per farsela leggere da Alessio, al quale chiede poi di scriverne un'altra. Inizia così una bizzarra corrispondenza tra la donna e Renzo, resa assai difficile dall'analfabetismo dei due personaggi e dal modo stentato in cui questo tipo di carteggio avveniva nel XVII secolo, e anche nel XIX come l'autore subito precisa: il contadino che sa scrivere non è un raffinato intellettuale e spesso la redazione della lettera è imprecisa e piena di fraintendimenti, così come poi la sua decifrazione da parte di chi la riceve (Alessio è definito ironicamente "turcimanno", ovvero interprete). È questo il solo episodio di cui è protagonista ed è una figura minore, che non appare mai come personaggio vero e proprio e ha esclusivamente la funzione di esemplificare le difficoltà causate dalla condizione degli illetterati come Agnese (si veda, in proposito, l'approfondimento allo stesso cap. XXVII).

È la principale città lombarda del XVII secolo e la sede del governo spagnolo dell'epoca, nonché la capitale dell'omonimo Ducato e uno dei principali centri dell'Italia settentrionale: rappresenta l'unica reale ambientazione urbana di cui l'autore fornisca una descrizione diretta e dettagliata nel corso del romanzo, in cui essa è lo scenario di due importanti episodi narrativi (il primo viaggio di Renzo, in occasione del tumulto per il pane dell'11 novembre 1628, e il secondo viaggio quando la città è sconvolta dalla peste del 1630). Milano è mostrata come una una grande città caotica e tumultuosa, malsana, dominata da una folla disordinata e violenta che si contrappone alla pacifica e quieta popolazione contadina dei piccoli centri (il Bergamasco, il paese dei due promessi...), in accordo con la visione manzoniana che privilegia le ambientazioni rurali e rappresenta quelle cittadine come negative e piene di vizi morali. Non a caso sarà soprattutto Renzo ad essere protagonista di varie "disavventure" nelle strade della metropoli, all'interno di un percorso morale che sarà occasione per lui di crescita umana e di "formazione" (specie in occasione del secondo viaggio, in cui l'attraversamento della città flagellata dalla peste appare quasi come una "discesa agli inferi"), mentre Lucia, pur essendo presente come personaggio in questo spazio narrativo, non vi viene quasi mai mostrata se non all'interno della casa di donna Prassede e don Ferrante, oppure nel lazzaretto che costituisce una sorta di universo separato e in certo modo indipendente dalla realtà cittadina in cui pure è inserito. Fanno parte dell'ambientazione milanese anche il forno delle Grucce e l'osteria della Luna Piena, per cui si rimanda alle rispettive voci.

È quasi inutile sottolineare che Milano riveste grande importanza nell'economia narrativa del romanzo e molte pagine sono dedicate alla sua descrizione, sia per l'effettiva importanza della città fin dai tempi più antichi, sia in quanto luogo in cui l'autore è nato e ha trascorso quasi la sua intera vita, per cui la conoscenza che Manzoni ha di tale ambientazione riflette la sua personale esperienza (la stessa cosa, del resto, può dirsi per tutti gli altri luoghi del romanzo, non a caso posti anch'essi in Lombardia). Lo scrittore ricostruisce l'ambiente della Milano del Seicento basandosi sulle testimonianze degli storici dell'epoca, che egli consulta scrupolosamente e non manca di citare all'occasione.