È il gran cancelliere dello Stato di Milano che esercitò tale carica tra il 1619 e il 1635, sostituendo nel 1628 il governatore don Gonzalo Fernandez de Cordoba impegnato nell'assedio di Casale del Monferrato: è uno dei personaggi storici del romanzo ed è in qualche modo protagonista della rivolta per il pane scatenatasi a Milano il giorno 11 novembre 1628, narrata nei capp. XI, XII e XIII del libro. Essa trae origine dall'insensata decisione presa proprio dal Ferrer di imporre un calmiere (ovvero un tetto massimo) sul prezzo del pane, che non tiene conto delle leggi di mercato e provoca un ribasso forzoso, che ha come conseguenza l'accorrere del popolo ai forni per acquistare il pane a buon mercato (XII). I fornai ovviamente protestano per l'insostenibile perdita economica e chiedono a gran voce la revoca del calmiere, ma il gran cancelliere dichiara che i bottegai si sono molto avvantaggiati in passato e torneranno ad arricchirsi quando la carestia sarà finita, quindi rifiuta di revocare il provvedimento che lo ha reso tanto popolare presso i cittadini milanesi e lascia ad altri l'incombenza di farlo (l'autore osserva con amara ironia che non sa se attribuire ciò alla testardaggine dell'uomo oppure alla sua incompetenza, giacché è impossibile ora entrare nella sua testa per capire cosa pensasse). Il risultato è che il governatore incarica una commissione di decidere in merito alla questione e la revoca del calmiere stabilita da essa scatena la rabbia del popolo e la sommossa.

Ferrer compare poi come personaggio direttamente nel cap. XIII, allorché giunge in carrozza a trarre in salvo Ludovico Melzi d'Eril, il vicario di Provvisione che la folla sta assediando nella sua casa per linciarlo in quanto presunto responsabile della penuria (in realtà, com'è ovvio, il funzionario non ha alcuna colpa). Il gran cancelliere è accolto con acclamazioni di giubilo dalla folla in tumulto, alla quale è gradito per il calmiere imposto sul pane, quindi il funzionario blandisce i rivoltosi con parole lusinghiere promettendo di condurre il vicario in prigione e di volerlo castigare, ma aggiungendo alcune parole in spagnolo ("si es culpable...", se è colpevole) per ingannare la gente che non è in grado di comprendere. Dopo che la carrozza è avanzata lentamente tra la folla assiepata di fronte alla casa del vicario (in mezzo alla quale c'è anche Renzo che si dà un gran daffare per aiutare Ferrer ad arrivare alla porta), il gran cancelliere scende e riesce non senza fatica a infilarsi nella casa, da dove poi trae il vicario che fa salire sulla carrozza e conduce via, continuando a rivolgersi alla folla e a promettere severi castighi verso il funzionario, al quale tuttavia spiega in spagnolo che dice questo solo "por ablandarlos", per rabbonirli. Quando finalmente la carrozza è lontana dal tumulto e i due sono protetti da alcuni soldati, Ferrer mostra il suo vero volto rispondendo in modo cinico al povero vicario, il quale manifesta l'intenzione di lasciare la sua carica e di ritirarsi in una "grotta", mentre il cancelliere dice che egli farà ciò che sarà più conveniente per il servizio al re spagnolo. La figura del Ferrer è delineata in maniera ironica e impietosa dall'autore, che lo rappresenta dapprima come un testardo incompetente che con i suoi provvedimenti insensati è stato causa della rivolta, poi come un attore consumato che riesce ad abbindolare la folla con un discorso ingannevole e un uso astuto del linguaggio, sia pure per ottenere il nobile fine di salvare il vicario dal linciaggio (si veda l'approfondimento del cap. XIII).

Viene citato in precedenza nel cap. III, quando l'Azzecca-garbugli mostra a Renzo la grida del 15 ottobre 1627 che prevede pene severissime a chi minaccia un curato e in calce alla quale il giovane legge la firma del gran cancelliere, "vidit Ferrer" (Renzo se ne ricorderà nel cap. XIII, quando il funzionario arriverà in carrozza e lui chiederà ai rivoltosi se è "quel Ferrer che aiuta a far le gride"). In seguito Renzo lo cita più volte come un galantuomo che aiuta la povera gente nel suo improvvisato discorso di fronte alla folla (XIV), quando attira l'attenzione del poliziotto travestito, mentre nel momento in cui il notaio criminale lo arresta (XV) chiede di essere condotto dal gran cancelliere, affermando che quello gli è debitore (il giovane allude al fatto che ha dato una mano a far stare indietro la folla, quando la carrozza di Ferrer ha raggiunto la casa del vicario di Provvisione). Si parla ancora di lui nel cap. XXVIII, quando l'autore spiega che a Milano, in seguito alla rivolta dell'11 e del 12 novembre 1628, il pane si vende nuovamente a buon prezzo e ciò in forza di provvedimenti di legge tra cui una grida datata 15 novembre a firma del gran cancelliere, in cui si minacciano pene severe a chiunque acquisti pane in misura eccedente il bisogno e ai fornai che non ne vendano al pubblico in quantità sufficiente (Manzoni osserva con la consueta ironia che, se tali gride fossero state eseguite, il ducato di Milano avrebbe avuto più galeotti della Gran Bretagna nel XIX secolo). All'inizio del cap. XXXII, infine, viene detto che il nuovo governatore di Milano, Ambrogio Spinola, risponde in modo evasivo alle insistenti richieste dei decurioni (i magistrati municipali della città) in merito alle strettezze economiche per far fronte alla peste, cosicché il Ferrer gli scrive che la sua risposta era stata letta dai decurioni "con gran desconsuelo" (con vivo dispiacere) e in seguito lo Spinola trasferisce con "lettere patenti" al gran cancelliere tutti i poteri in merito all'epidemia, dal momento che il governatore è impegnato nell'assedio di Casale del Monferrato.

Legato a Ferrer è anche il personaggio del suo cocchiere, lo spagnolo Pedro, al quale il gran cancelliere (XIII) si rivolge con parole in spagnolo che sono quasi passate in proverbio ("Pedro, adelante con juicio", avanti con prudenza, in riferimento alla difficoltà di far avanzare la carrozza in mezzo alla folla).

È il governatore dello Stato di Milano, carica che esercitò dal 1626 al 1629 durante il dominio spagnolo in Lombardia: personaggio storico (ca. 1590-1635), fu condottiero delle forze spagnole e si distinse in Fiandra e nel Palatinato, riportando la vittoria di Fleurus; combatté al fianco di Carlo Emanuele I di Savoia nella guerra di Mantova, cingendo d'assedio Casale per poi ritirarsi nel marzo 1629, in seguito all'intervento delle truppe francesi. Fu successivamente rimosso dalla carica di governatore e divenne ambasciatore a Parigi nel 1632, partecipando nuovamente alle guerre in Fiandra e nel Palatinato.

Nel romanzo non compare mai direttamente come personaggio, anche se è spesso citato quale governatore di Milano e occasionalmente è coinvolto nelle vicende di fantasia dei protagonisti: nel cap. XII l'autore ricostruisce le cause della carestia che affligge il Milanese e ricorda che don Gonzalo è impegnato nell'assedio di Casale del Monferrato, mentre il gran cancelliere Ferrer in sua assenza impone un calmiere sul prezzo del pane; il governatore nomina in seguito una giunta per decidere in merito alla questione e la revoca del calmiere stabilita da quest'ultima scatena di fatto il tumulto di S. Martino. L'assedio di Casale va per le lunghe e lo scrittore riferisce nel cap. XXVII che don Gonzalo si lamenta per il poco aiuto offerto dalla corte spagnola e per la condotta non limpida dell'alleato sabaudo, osservando con ironia che, secondo alcuni storici, le operazioni sono rallentate "per i molti spropositi che faceva". In seguito alla sommossa dell'11 novembre 1628 è costretto a rientrare precipitosamente a Milano e, in occasione di una visita ufficiale del residente di Venezia (la Repubblica era potenziale alleata dei Francesi) si lamenta del fatto che lo Stato vicino abbia offerto asilo a Renzo, fuggito in seguito ai disordini di S. Martino; la Repubblica svolge alcune indagini superficiali nel territorio di Bergamo che non danno alcun esito e quando viene riferita la risposta al governatore, tornato all'assedio di Casale, questi alza la testa "come un baco da seta che cerchi la foglia", si ricorda in modo fugace della questione sollevata a suo tempo e poi non ci pensa più (la vicenda è ovviamente invenzione del romanziere, ma serve a caratterizzare don Gonzalo come un politico superficiale e vanesio).

Viene citato occasionalmente quale autore di gride e provvedimenti per ribassare il prezzo del pane in seguito alla rivolta di novembre 1628 (cap. XXVIII), mentre viene ricordato che in seguito all'intervento delle truppe francesi è costretto a togliere l'assedio da Casale, nella primavera del 1629. L'eventualità sempre più concreta di un passaggio dei Lanzichenecchi in Lombardia per porre l'assedio a Mantova e, conseguentemente, il timore che ciò diffonda il contagio della peste, spingono il membro del Tribunale di Sanità Alessandro Tadino a rappresentare la cosa al governatore, il quale però sottovaluta il pericolo e risponde che "non sapeva che farci", poiché le ragioni per cui quell'esercito si è mosso sono di ordine superiore e, quindi, bisogna confidare nella Provvidenza divina. Poco dopo Gonzalo viene rimosso dalla carica di governatore per il cattivo esito della guerra da lui promossa e lascia Milano tra i fischi e le rimostranze del popolo, che lo accusa per la fame sofferta e gli imputa l'incuria dimostrata nel suo governo, senza contare la negligenza adoperata nel fronteggiare il rischio della peste; verrà sostituito dal genovese Ambrogio Spinola e in seguito (cap. XXXI) la voce popolare lo indicherà come il mandante degli untori durante la peste, quale vendetta "per gl'insulti ricevuti nella sua partenza".

Il personaggio viene spesso tratteggiato in maniera impietosa dall'autore, che lo rappresenta come un politico incompetente e ambizioso, interessato più alla gloria personale e alle vicende della guerra che non alla popolazione milanese affidata al suo governo, esponente di quegli uomini di Stato del tutto inadeguati al ruolo che ricoprono (esempio analogo è Antonio Ferrer, corresponsabile nella dissennata gestione della carestia del 1628).

Compare nel cap. XII, durante la sommossa a Milano del giorno di S. Martino, e viene presentato in occasione dell'assalto al forno delle Grucce: è l'ufficiale incaricato di mantenere l'ordine pubblico in città, dunque viene mandato a chiamare quando la folla dei rivoltosi si avvicina minacciosamente alla bottega. Si presenta alla testa di una squadra di alabardieri e tenta inutilmente di blandire la folla con parole diplomatiche, promettendo clemenza a chi se ne tornerà a casa; in seguito entra nel forno e si affaccia a una finestra, tornando a rivolgersi ai rivoltosi con parole lusinghiere, finché una pietra non lo colpisce alla testa e lo induce a cambiare improvvisamente tono (l'uomo prorompe nell'esclamazione "Ah canaglia!", mentre poco prima diceva che i milanesi sono famosi nel mondo per la loro bontà). Quando la folla irrompe all'interno del forno si nasconde in un angolo, lasciando di fatto che la bottega sia messa a soqquadro dai rivoltosi. In seguito è nominato nel cap. XV, quando l'oste della Luna Piena va a rendere la sua deposizione al palazzo di giustizia e viene spiegato che il poliziotto travestito che ha raggirato Renzo era proprio un "bargello" sguinzagliato dal capitano per arrestare qualcuno dei rivoltosi e dare un pronto esempio ai sediziosi. È una delle figure più amaramente comiche del romanzo, rappresentando l'impotenza dell'amministrazione giudiziaria di fronte ai moti popolari.

È il protagonista maschile della vicenda, il promesso sposo di Lucia le cui nozze vengono mandate a monte da don Rodrigo: è descritto come un giovane di circa vent'anni, orfano di entrambi i genitori dall'adolescenza e il cui nome completo è Lorenzo. Esercita la professione di filatore di seta ed è un artigiano assai abile, cosicché il lavoro non gli manca nonostante le difficoltà del mercato (ciò anche grazie alla penuria di operai, emigrati in gran numero nel Veneto); possiede un piccolo podere che sfrutta e lavora egli stesso quando il filatoio è inattivo, per cui si trova in una condizione economica agiata pur non essendo ricco. Compare per la prima volta nel cap. II, quando si reca dal curato la mattina del matrimonio per concertare le nozze: è presentato subito come un giovane onesto e di buona indole, ma piuttosto facile alla collera e impulsivo, con un'aria "di braverìa, comune allora anche agli uomini più quieti"; infatti porta sempre con sé un pugnale e se ne servirà indirettamente per minacciare don Abbondio e costringerlo a rivelare la verità sul conto di don Rodrigo. In seguito progetterà addirittura di assassinare il signorotto, ma abbandonerà subito questi pensieri delittuosi al pensiero di Lucia e dei principi religiosi (anche nel cap. XIII parlerà in difesa del vicario di provvisione, che i rivoltosi vogliono linciare). Il suo carattere irascibile e irruento gli causerà spesso dei guai, specie durante la sommossa a Milano il giorno di S. Martino quando, per ingenuità e leggerezza, verrà scambiato per uno dei capi della rivolta e sfuggirà per miracolo all'arresto; dimostra comunque in più di una circostanza un notevole coraggio, sia durante i disordini citati della sommossa (in cui si adopera per aiutare Ferrer a condurre via il vicario), sia quando torna nel ducato di Milano nonostante la cattura, al tempo della peste (a Milano si introduce nel lazzaretto e in seguito si fingerà un monatto, cosa che gli consentirà di trovare Lucia). È semi-analfabeta, in quanto sa leggere con difficoltà ma è incapace di scrivere, cosa che gli impedirà di diventare factotum alla fabbrica del Bergamasco dove trova lavoro dopo la sua fuga dal Milanese (anche per questo conserva una certa diffidenza per la parola scritta, specie per le gride che non gli hanno minimamente assicurato la giustizia). Rispetto a Lucia si può considerare un personaggio dinamico, in quanto le vicende del romanzo costituiscono per lui un percorso di "formazione" al termine del quale sarà più saggio e maturo (è lui stesso a trarre questa morale nelle pagine conclusive dell'opera). Nel Fermo e Lucia il suo personaggio aveva il nome di Fermo Spolino, mentre il nome Lorenzo era attribuito al sagrestano di don Abbondio, poi chiamato Ambrogio.

È la principale città lombarda del XVII secolo e la sede del governo spagnolo dell'epoca, nonché la capitale dell'omonimo Ducato e uno dei principali centri dell'Italia settentrionale: rappresenta l'unica reale ambientazione urbana di cui l'autore fornisca una descrizione diretta e dettagliata nel corso del romanzo, in cui essa è lo scenario di due importanti episodi narrativi (il primo viaggio di Renzo, in occasione del tumulto per il pane dell'11 novembre 1628, e il secondo viaggio quando la città è sconvolta dalla peste del 1630). Milano è mostrata come una una grande città caotica e tumultuosa, malsana, dominata da una folla disordinata e violenta che si contrappone alla pacifica e quieta popolazione contadina dei piccoli centri (il Bergamasco, il paese dei due promessi...), in accordo con la visione manzoniana che privilegia le ambientazioni rurali e rappresenta quelle cittadine come negative e piene di vizi morali. Non a caso sarà soprattutto Renzo ad essere protagonista di varie "disavventure" nelle strade della metropoli, all'interno di un percorso morale che sarà occasione per lui di crescita umana e di "formazione" (specie in occasione del secondo viaggio, in cui l'attraversamento della città flagellata dalla peste appare quasi come una "discesa agli inferi"), mentre Lucia, pur essendo presente come personaggio in questo spazio narrativo, non vi viene quasi mai mostrata se non all'interno della casa di donna Prassede e don Ferrante, oppure nel lazzaretto che costituisce una sorta di universo separato e in certo modo indipendente dalla realtà cittadina in cui pure è inserito. Fanno parte dell'ambientazione milanese anche il forno delle Grucce e l'osteria della Luna Piena, per cui si rimanda alle rispettive voci.

È quasi inutile sottolineare che Milano riveste grande importanza nell'economia narrativa del romanzo e molte pagine sono dedicate alla sua descrizione, sia per l'effettiva importanza della città fin dai tempi più antichi, sia in quanto luogo in cui l'autore è nato e ha trascorso quasi la sua intera vita, per cui la conoscenza che Manzoni ha di tale ambientazione riflette la sua personale esperienza (la stessa cosa, del resto, può dirsi per tutti gli altri luoghi del romanzo, non a caso posti anch'essi in Lombardia). Lo scrittore ricostruisce l'ambiente della Milano del Seicento basandosi sulle testimonianze degli storici dell'epoca, che egli consulta scrupolosamente e non manca di citare all'occasione.

È la bottega di Milano che viene assaltata dalla folla in tumulto il giorno di S. Martino del 1628, in occasione della sommossa scatenatasi a causa del rincaro del pane dopo la revoca del calmiere imposto da Ferrer: si trova in quella che allora si chiamava la Corsia dei Servi (oggi corso Vittorio Emanuele) e l'autore ci informa che ai suoi tempi aveva lo stesso nome, che in dialetto milanese suona "prestin di scansc" e che secondo lui è formato di "parole così eteroclite, così bisbetiche, così salvatiche, che l’alfabeto della lingua non ha i segni per indicarne il suono". Il nome "forno delle Grucce" è, secondo Manzoni, la traduzione del nome originale in toscano, ma in realtà la parola "scansc" non allude alle grucce dell'insegna come lui pensava, bensì alla nobile famiglia degli Scansi cui nel XVIII secolo apparteneva la bottega. Viene mostrato nel cap. XII, quando la folla ormai in tumulto accorre in massa per dare l'assalto e saccheggiare il pane, irritata per la revoca del calmiere che è stata decisa il giorno prima: i padroni della bottega si asserragliano all'interno e qualcuno corre ad avvertire il capitano di giustizia, che si precipita poco dopo con alcuni alabardieri tentando vanamente di dispendere i rivoltosi. L'ufficiale riesce a farsi aprire la porta e ad entrare nel forno, quindi tenta ancora di arringare la folla da una finestra ma viene colpito da una pietra e si ritira. In seguito la folla abbatte la porta ed entra nel forno, saccheggiando tutto ciò che riesce a portar via e sciupando una gran quantità di farina; i tumultuanti si abbandonano anche all'insensata distruzione della bottega, asportando varie suppellettili e attrezzi che vengono poi bruciati in un gran falò sulla piazza del duomo, in una sorta di bizzarro rito carnevalesco. All'assalto assiste anche Renzo, arrivato da poco in città, il quale si limita ad osservare le cose dall'esterno e non prende parte ai disordini, pensando in cuor suo che la distruzione dei forni non sia "una bella cosa".

Nel XIX secolo il forno venne rimesso a nuovo e il proprietario Ambrogio Valentini, grato allo scrittore per la celebrità che aveva dato alla bottega con il suo romanzo, gli inviò alla vigilia di Natale del 1870 un omaggio di dolci accompagnato da queste parole: "Ad Alessandro Manzoni / il celebre forno delle Grucce / di nuova vita ringiovanito / a grata testimonianza / il presente saggio / devotamente offre". Il Manzoni rispose: "Al forno delle Grucce / ricco oramai di nova fama propria / e non bisognoso di fasti genealogici / Alessandro Manzoni / solleticato voluttuosamente / con un vario e squisito saggio / nella gola e nella vanità / due passioni che crescono con gli anni / presenta i più vivi e sinceri ringraziamenti". L'autografo manzoniano venne a lungo conservato ed esposto nella bottega in un quadro, finché essa non venne chiusa definitivamente nel 1919 (in seguito la casa venne demolita).