È la madre di Lucia, un'anziana vedova che vive con l'unica figlia in una casa posta in fondo al paese: di lei non c'è una descrizione fisica, ma è presentata come una donna avanti negli anni, molto attaccata a Lucia per quale "si sarebbe... buttata nel fuoco", così come è sinceramente affezionata a Renzo che considera quasi come un secondo figlio. Viene introdotta alla fine del cap. II, quando Renzo informa Lucia del fatto che le nozze sono andate a monte, e in seguito viene descritta come una donna alquanto energica, dalla pronta risposta salace e alquanto incline al pettegolezzo (in questo non molto diversa da Perpetua). Rispetto a Lucia dimostra più spirito d'iniziativa, poiché è lei a consigliare a Renzo di rivolgersi all'Azzecca-garbugli (III), poi propone lo stratagemma del "matrimonio a sorpresa" (VI) e in seguito invita don Abbondio e Perpetua a rifugiarsi nel castello dell'innominato per sfuggire ai lanzichenecchi (XXIX). È piuttosto economa e alquanto attaccata al denaro, se non proprio avara, come si vede quando rimprovera Lucia di aver dato troppe noci a fra Galdino (III) e nella cura che dimostra nel custodire il denaro avuto in dono dall'innominato. A differenza dei due promessi sposi non si ammala di peste (ci viene detto nel cap. XXXVII) e, dopo il matrimonio, si trasferisce con Renzo e Lucia nel Bergamasco, dove vive con loro ancora vari anni. Del defunto marito e padre di Lucia non viene mai fatta parola e, curiosamente, il fatto che Agnese sia vedova viene menzionato solo nel cap. XXXVII, quando la donna torna al paese e trova la casa quasi intatta dopo il periodo della peste (il narratore osserva che "questa volta, trattandosi d’una povera vedova e d’una povera fanciulla, avevan fatto la guardia gli angioli").

È il giovane scapestrato che vive a Monza in una casa attigua al convento di Gertrude, dedito a varie azioni criminali grazie anche all'appoggio di amici potenti e che intreccia con la monaca una torbida relazione clandestina: viene introdotto nel cap. X, quando vede la giovane suora che passeggia in un cortile interno del chiostro e, allettato anziché intimorito dalla malvagità dell'impresa, ha il coraggio di rivolgerle il discorso. In seguito l'autore ci fa capire, in termini molto reticenti, che i due uccidono una conversa che aveva scoperto la tresca amorosa e ne seppelliscono il corpo nel convento facendo credere che sia fuggita attraverso una breccia nel muro dell'orto (il fatto era narrato con maggiori particolari, anche macabri, nel Fermo e Lucia: cfr. i brani Geltrude ed Egidio, L'uccisione della suora). Nel cap. XX apprendiamo che Egidio è compagno di scelleratezze dell'innominato, che si rivolge a lui per sapere come realizzare il rapimento di Lucia dopo che ha ricevuto l'infame incarico da don Rodrigo: il giovinastro chiede a Gertrude di fare uscire con un pretesto la giovane dal monastero e la monaca, pur riluttante e inorridita da tale richiesta, accetta di compiacerlo. Un suo sgherro segue Lucia dalla casa del suo padrone, dopo che la giovane è uscita dal monastero, precedendola sulla via dove poi finge di chiederle la strada per Monza per consentire ai bravi dell'innominato di rapirla. In seguito Egidio non viene più nominato, neppure quando (nel cap. XXVII) la mercantessa spiega a Lucia che i delitti di Gertrude sono stati scoperti e che la monaca è stata imprigionata.

La sua figura è chiaramente ispirata a quella di Gian Paolo Osio (m. nel 1608), giovane scellerato e assassino che ebbe una relazione con suor Virginia Maria de Leyva (la Gertrude del romanzo) e dalla quale ebbe due figli, prima di farla complice di alcuni delitti: venne condannato a morte e riuscì a sfuggire alla giustizia, per poi finire ucciso in casa di un amico in circostanze poco chiare. Nel romanzo ha un ruolo chiave ma poco sviluppato dal punto di vista narrativo, dal momento che non pronuncia direttamente neppure una battuta e i suoi dialoghi con Gertrude vengono sommariamente riassunti dall'autore, in coerenza col principio di evitare una rappresentazione troppo viva e realistica delle vicende scabrose; non così era nel Fermo e Lucia, in cui la relazione tra lui e la monaca veniva descritta con più ampi dettagli (anche riproducendo i dialoghi dei due amanti) e la tresca vedeva coinvolte anche altre due suore descritte come complici della relazione, nonché dell'assassinio di una terza suora che aveva scoperto il segreto e minacciava di rivelarlo (il delitto veniva materialmente compiuto da una delle due, su ispirazione di Egidio). In seguito Egidio convinceva Gertrude a far cadere Lucia nella trappola, promettendo di sbarazzarsi del cadavere della donna uccisa che lui aveva seppellito in una cantina della sua casa, cosa che turbava oltremodo la "Signora" (il tutto era narrato con uno stile molto vicino al romanzo "nero" e d'appendice diffuso nella letteratura europea del primo Ottocento).

È la monaca del convento di Monza dove si rifugiano Agnese e Lucia in seguito alla fuga dal paese e al fallito tentativo di rapire la giovane da parte di don Rodrigo: detta anche la "Signora", viene introdotta nel cap. IX ed è presentata come la figlia di un ricco ed influente principe di Milano, la quale grazie alle sue nobili origini gode di grande prestigio e di una certa libertà all'interno del convento (è il padre guardiano del convento dei cappuccini di Monza, cui le due donne si sono rivolte su suggerimento di padre Cristoforo, a condurre Agnese e Lucia da lei e a ottenere per loro la protezione della "Signora"). Il personaggio è chiaramente ispirato alla figura storica di Marianna de Leyva (1575-1650), figlia di Martino conte di Monza e costretta a farsi monaca dal padre contro la sua volontà: entrata in convento tra le umiliate col nome di suor Virginia Maria (1591), esercitò in seguito l'autorità feudale come contessa di Monza e fu perciò chiamata la "Signora", mentre negli anni seguenti intrecciò una relazione con Gian Paolo Osio (l'Egidio del romanzo), un giovane scapestrato già colpevole di assassinio dal quale ebbe due figli (nel 1602 e 1603). Per tenere segreta la relazione l'Osio si macchiò di tre nuovi delitti, ma venne arrestato e ciò permise al cardinal Borromeo di scoprire la tresca, che fu confermata dalla stessa De Leyva. L'Osio fu condannato a morte in contumacia (1608) e venne poi ucciso in casa di un presunto amico che lo tradì, mentre la donna subì un processo canonico (1607) e venne rinchiusa nella casa delle penitenti in Santa Valeria a Milano, dove visse gli ultimi anni espiando le sue colpe e auto-infliggendosi crudeli penitenze, fino a morire in odore di santità.

Manzoni modifica in parte la vicenda storica e la adatta alle esigenze narrative del romanzo, anche se rivela fin dall'inizio la storicità del personaggio: la Gertrude dei Promessi sposi è detta figlia di un gentiluomo milanese il cui casato non è dichiarato in modo esplicito, anche se la città dove sorge il convento è Monza (ciò in contrasto con la "circospezione" dell'anonimo, il quale nella finzione indica il luogo con i consueti asterischi). È presentata come una giovane di circa venticinque anni, dalla bellezza sfiorita e dal cui aspetto traspare qualcosa di torbido e di morboso, unitamente al fatto che il suo abbigliamento non si conforma perfettamente alla regola monastica (la tonaca è attillata in vita come un vestito laico e la donna porta i capelli neri ancora lunghi sotto il velo, mentre dovrebbe in realtà averli corti). Il padre guardiano dei cappuccini presenta Agnese e Lucia alla monaca (IX), la quale accetta di ospitare nel convento la ragazza e la madre, che alloggeranno nella stanza lasciata libera dalla figlia maritata della fattoressa e svolgeranno i servizi di cui si occupava la ragazza; in seguito si apparta con Lucia e mostra una curiosità morbosa per la sua vicenda, obbligandola a rivelare più precisi dettagli sulla persecuzione subìta da don Rodrigo e sul suo rapporto con Renzo. L'eccessiva libertà con cui Gertrude parla alla giovane suscita il suo stupore e Agnese, alla quale Lucia confiderà in seguito la sua perplessità, concluderà col suo buon senso di popolana che i nobili "hanno tutti un po' del matto" (X), invitando la figlia a non dare troppo peso alla cosa.

La storia passata di Gertrude è narrata dall'autore con un ampio flashback, che occupa gran parte dei capp. IX-X e descrive la sua vicenda come esemplare dei soprusi che spesso nelle famiglie aristocratiche venivano esercitati sui membri più deboli: il principe padre di Gertrude, nobile milanese e feudatario di Monza, aveva deciso il destino della figlia prima ancora che nascesse, ovvero aveva stabilito che si facesse monaca per non intaccare il patrimonio di famiglia, destinato interamente al primogenito. Dunque la piccola Gertrude viene educata fin da bambina inculcandole nella testa l'idea del chiostro (le vengono regalate bambole vestite da monaca, viene spesso paragonata a una "madre badessa"...), finché a sei anni viene mandata in convento per essere educata come molte sue coetanee. All'inizio la ragazza è allettata all'idea di diventare un giorno la madre superiora del monastero, ma nell'adolescenza inizia a rendersi conto che non è quella la vita che si attende e, soprattutto, che vorrebbe anche lei sposarsi e avere un'esistenza nel mondo come tutte le sue compagne. Decide allora di scrivere una lettera al padre, per comunicargli di non voler dare il suo assenso alla monacazione, ma quando rientra a casa per trascorrere un periodo di un mese fuori dal convento (come prescritto dalla regola canonica per le monacande), è accolta con freddezza da tutti i suoi familiari e posta in una sorta di isolamento che ha il fine di forzarla ad accettare di prendere il velo. La giovane Gertrude un giorno scrive un biglietto per un paggio verso cui nutre un'innocente passione, ma la carta viene intercettata da una cameriera e finisce nelle mani del padre, il quale è abile nel servirsi di questo "fallo" della ragazza per farla sentire terribilmente in colpa e forzarla a dare il suo assenso, cosa che la poverina è indotta a fare per debolezza, senso di colpa, sottomissione all'autorità del padre. Da quel momento Gertrude è indotta in ogni modo dalla famiglia ad affrettare i passi che la condurranno alla monacazione, supera il colloquio col vicario delle monache che deve esaminarla per accertare la sincerità della sua vocazione e, alla fine, prende il velo iniziando il suo noviziato nello stesso convento in cui era stata educata, godendo di ampi privilegi e venendo trattata con rispetto e considerazione come se fosse lei la badessa (carica che non può ancora esercitare per la sua giovane età).

In seguito Gertrude diventa la maestra delle educande e sfoga su queste ragazze il malanimo e l'insofferenza per il destino che le è stato imposto, tiranneggiandole e diventando talvolta la loro confidente e la complice delle loro beffe; nei confronti delle altre monache prova un profondo astio, specie per quelle che a suo tempo sono state complici del padre nel costringerla ad accettare il velo. Gertrude vive in un quartiere isolato del chiostro e questo è contiguo ad una casa laica, dove vive un giovane scapestrato di nome Egidio: questi un giorno osa rivolgere il discorso alla monaca e Gertrude risponde, iniziando in seguito con lui una torbida relazione sessuale che l'autore riassume in modo molto sintetico, accennando per sommi capi anche alla sparizione di una conversa che aveva scoperto il suo segreto e che, verosimilmente, è stata assassinata da Egidio con la complicità di Gertrude (l'episodio era invece narrato con abbondanza di particolari nel Fermo e Lucia: cfr. i brani Geltrude ed Egidio, L'uccisione della suora). Quando Lucia e Agnese entrano nel convento è trascorso circa un anno da questo avvenimento, e in seguito Gertrude sembra affezionarsi sinceramente alla giovane e prendersi a cuore il suo caso, offrendo dunque una protezione sicura dalla persecuzione di don Rodrigo. Il signorotto riesce tuttavia a scoprire il nascondiglio della ragazza (XVIII) e in seguito chiede l'intervento dell'innominato (XX), il quale si rivolge a sua volta proprio a Egidio che è suo compagno di scelleratezze: questi induce Gertrude a fare uscire Lucia dal convento con un pretesto, affinché i bravi dell'innominato possano rapirla e condurla al castello del potente bandito, e la monaca obbedisce anche se la proposta le sembra spaventosa e l'idea di causare danni alla ragazza le riesce intollerabile. In seguito (XXXVII) Lucia apprenderà dalla mercantessa più precisi dettagli sulla storia di Gertrude, in particolare saprà che la donna è stata accusata di atroci delitti e rinchiusa su ordine del cardinal Borromeo in un monastero a Milano, dove conduce una vita di volontari patimenti e sofferenze rispetto alla quale solo la morte potrebbe essere peggiore.

Manzoni tratteggia una figura tragicamente solenne e fa di Gertrude uno dei personaggi più affascinanti del romanzo, specie nel racconto dettagliato della sua storia precedente la monacazione in cui dà prova di grande finezza e introspezione psicologica, mentre nella vicenda della relazione con Egidio e del delitto della conversa il racconto è decisamente più reticente, in accordo alla poetica dell'autore che non vuole rappresentare il male in modo diretto o in modi che possano risultare affascinanti e seducenti per il lettore (celeberrima, sotto questo aspetto, la frase con cui è spiegato l'inizio della relazione con Egidio: "Costui... un giorno osò rivolgerle il discorso. La sventurata rispose"). La vicenda di Gertrude è anche esemplare del male insito nel mondo del potere e nella stessa condizione nobiliare, poiché l'imposizione del padre nasce da motivi che riguardano il decoro aristocratico e la necessità di lasciare intatto il patrimonio, mentre alla fine Gertrude è indotta ad accettare il velo pur di non perdere quegli stessi privilegi nobiliari a cui è in fondo attaccata (il rifiuto comporterebbe il ripudio da parte della famiglia e, dunque, l'ingresso in una condizione sociale inferiore, per cui la giovane avrebbe la possibilità di sottrarsi al suo destino ma vi si abbandona perché non ha la forza di ribellarsi alle convenzioni della sua classe sociale).

È il gentiluomo milanese padre di Gertrude, la "Signora" che offre rifugio ad Agnese e Lucia nel monastero di Monza dove la monaca gode di ampi privilegi: la sua figura è ispirata a quella di don Martino de Leyva, conte di Monza e padre di Marianna che costrinse a diventare monaca col nome di suor Virginia Maria nel 1591, anche se il personaggio è tratteggiato dall'autore con ampia libertà romanzesca e il suo nome non viene mai fatto. Compare nei capp. IX-X durante il flashback che narra il passato di Gertrude e nel quale il principe ha un ruolo da protagonista: decide che tutti i figli cadetti devono entrare in chiostro per non intaccare il patrimonio di famiglia, destinato interamente al primogenito, dunque il destino di Gertrude è segnato prima ancora che lei venga al mondo. Quando la figlia nasce le viene imposto un nome che richiami immediatamente l'idea del convento (forse l'autore pensa a santa Gertrude, figlia del beato Pipino) e per volere del padre essa viene educata nell'idea sottintesa che dovrà farsi monaca, benché questo non le sia mai detto in modo esplicito. A sei anni colloca la bambina come educanda nello stesso convento di Monza dove poi entrerà come suora e dove può contare sull'aiuto interessato della badessa e di altre monache notabili, che infatti riservano a Gertude un trattamento di favore e la inducono a sottoscrivere la supplica al vicario delle monache per essere sottoposta all'esame necessario per indossare il velo. In seguito la giovane torna a casa per trascorrervi un mese prima di affrontare l'esame e il principe usa una vera "tortura psicologica" per indurla ad acconsentire al suo volere, senza mai entrare in argomento ma facendo in modo che Gertrude viva in una condizione di quasi isolamento, senza ricevere l'affetto e il calore dei familiari che lei desidera più di ogni altra cosa. Quando la ragazza scrive il biglietto d'amore per il paggio, il principe coglie al volo l'occasione per forzarla al passo che gli sta a cuore, dapprima rimproverandola aspramente e minacciando oscuri castighi, poi facendole capire che il solo modo per ottenere il suo perdono è rinunciare alla vita nel mondo per la quale, col suo incauto comportamento, si è dimostrata indegna (egli fa leva sulla debolezza di carattere della figlia e anche sul concetto di onore e decoro nobiliare che informa ogni suo atto). Gertrude è indotta a dare il suo consenso e da quel momento il principe la spinge sulla strada della monacazione rendendole di fatto impossibile tornare indietro, dapprima accompagnandola in una uscita pubblica al convento di Monza dove la giovane chiede alla badessa di esservi ammessa come novizia, poi assicurandosi che Gertrude superi senza incertezza l'esame col vicario (l'uomo le fa intendere che, in caso contrario, renderebbe pubblico il "fallo" commesso con il paggio). Alla fine convince la figlia ad accettare di farsi monaca promettendole una vita di privilegi nel convento, dove sarà la prima dopo la badessa e assicurandole che sarà sollevata a quella dignità non appena avrà raggiunto l'età prescritta dal diritto canonico.

Il personaggio è una delle figure più odiose e negative del romanzo, dal momento che decide di sacrificare la felicità della figlia in nome del concetto di decoro aristocratico (cosa assurda secondo l'autore, dal momento che il suo patrimonio è talmente ampio da poter essere diviso tra tutti i figli) e non esita, pur di raggiungere il suo intento, a sottoporre Gertrude a delle autentiche crudeltà psicologiche, in cui alcuni critici hanno intravisto un riferimento all'educazione gesuitica. Il principe è protagonista di uno degli episodi del romanzo in cui Manzoni usa una tecnica narrativa attenta ai risvolti psicologici e attraverso di lui svolge una sottile critica al comportamento degli aristocratici, poiché il principe è in parte responsabile dei crimini successivamente compiuti da Gertrude insieme al suo amante Egidio.

Compare nel cap. X ed è il sacerdote incaricato di esaminare Gertrude prima del suo ingresso nel monastero di Monza come novizia, col compito di accertare la sincerità della sua vocazione ed escludere che abbia subìto delle pressioni: è presentato come un "grave e dabben prete", anche se giunge al palazzo del principe padre della ragazza con una certa convinzione dell'effettiva volontà di quest'ultima circa il prendere il velo, dunque mostrando almeno in parte una certa ingenuità. L'uomo chiede subito a Gertrude se le siano state rivolte "minacce, o lusinghe" per indurla a farsi monaca, cosa alla quale la ragazza risponde prontamente dicendo che la sua decisione è libera, quindi il prete le domanda da quando abbia avuto questo pensiero e Gertrude ribatte che l'ha "sempre avuto". Quando la giovane dichiara che il motivo che la spinge è il desiderio "di servire Dio, e di fuggire i pericoli del mondo", il vicario insinua senza troppa convinzione che all'orgine potrebbe esserci qualche "disgusto", ma Gertrude è abile a dissimulare il vero motivo (le minacce e le costrizioni del padre) e dunque l'esaminatore si stanca di interrogarla prima che lei si stanchi di mentirgli. L'uomo si complimenta con la ragazza e poi lascia la sala, imbattendosi successivamente nel principe che sembra passare di lì per caso (ed è in realtà in ansiosa attesa dell'esito del colloquio), al quale comunica il felice risultato dell'esame cui ha sottoposto la figlia.

È la protagonista femminile della vicenda, la promessa sposa di Renzo che subisce le molestie di don Rodrigo e le cui nozze vengono impedite dal signorotto: compare per la prima volta alla fine del cap. II, quando Renzo la raggiunge e la informa del mancato matrimonio, dopo aver costretto don Abbondio a parlare circa le minacce ricevute dai bravi. È una giovane di circa vent'anni, unica figlia di una vedova (Agnese) con la quale vive in una casa posta in fondo al paese: ha lunghi capelli bruni ed è dotata di una bellezza modesta, che non giustifica una passione morbosa da parte di don Rodrigo (il quale infatti ha deciso di sedurla per una sciocca scommessa col cugino Attilio) e che spiegherà la delusione dei nuovi compaesani quando i due sposi si trasferiranno nel Bergamasco, alla fine del romanzo. Viene descritta come una ragazza molto pia e devota, ma anche assai timida e pudica sino all'eccesso, tanto che si imbarazza e arrossisce nelle più diverse occasioni: passiva e alquanto priva di spirito di iniziativa, viene trascinata nel tentativo di "matrimonio a sorpresa" dalle minacce di Renzo, che promette in caso contrario di fare una pazzia; in seguito, quando si trova prigioniera nel castello dell'innominato, pronuncia il voto di castità che costituirà un grave ostacolo al ricongiungimento dei due promessi e che verrà sciolto alla fine del romanzo da padre Cristoforo. Quest'ultimo è il confessore di Lucia e la giovane ripone nel frate cappuccino una grande fiducia, tanto che inizialmente rivela solo a lui di essere stata importunata da don Rodrigo. Lucia è il personaggio che forse più di ogni altro ha fede nella Provvidenza divina e anche per questo sembra incapace di serbare ogni minimo rancore, persino nei confronti del suo odioso persecutore (è dunque un personaggio statico, a differenza di Renzo che compie un percorso di maturazione all'interno della vicenda). È anche il personaggio che interagisce con figure di potenti, quali Gertrude, l'innominato, il cardinal Borromeo, don Ferrante e donna Prassede. Il suo nome allude al candore della persona, nonché alla martire siracusana che preferì farsi accecare piuttosto che darsi alla prostituzione, così come il cognome (Mondella) rimanda alla sua purezza e castità. Curiosamente, nel Fermo e Lucia era dapprima indicata col nome di Lucia Zarella (I, 1), quando i bravi intimavano a don Abbondio di non celebrare le nozze, poi la giovane viene chiamata Mondella come nella redazione definitiva (II, 8).

Compare nel cap. X ed è una delle laiche che vivono nel convento di Monza in cui Gertrude è monaca: viene a sapere della relazione clandestina tra la "Signora" ed Egidio, per cui un giorno, dopo che Gertrude l'ha trattata con molta durezza in seguito a una discussione, si lascia sfuggire che è a conoscenza del suo segreto e che è decisa a rivelarlo. In seguito la donna scompare e tutti credono che sia fuggita, specie dopo che si trova una breccia nel muro dell'orto (viene cercata a Meda, donde è originaria, e in altri luoghi, senza che se abbia più traccia); alla fine si pensa che si sia rifugiata in Olanda, mentre essa è stata uccisa da Edigio con la complicità della monaca (l'autore osserva che, anziché cercare lontano, si sarebbe dovuto scavare vicino, dunque è probabile che sia stata sepolta all'interno dello stesso monastero).

Compare nei cap. IX-X ed è la madre superiora del convento di Monza in cui Gertrude è monaca, lo stesso nella quale la giovane era stata collocata dal padre come educanda: essa ha un ruolo attivo nella "cospirazione" ordita dal principe per indurre la figlia a farsi monaca, per cui la ragazza gode nel monastero di ampi privilegi rispetto alle altre educande e viene indotta a sottoscrivere la supplica al vicario per essere sottoposta all'esame (per il chiostro avere Gertrude come monaca sarebbe un indubbio vantaggio "politico"). Manifesta tutta la sua disapprovazione a Gertrude quando lei scrive una lettera al padre in cui esprime riserve sulla sua monacazione (IX) e in seguito, quando la giovane ha dato il suo consenso, riceve la pubblica visita di lei e della sua famiglia al convento (X), in occasione della quale rammenta con deferenza e qualche timore al principe che l'uomo incorrerebbe nella scomunica se mai forzasse la figlia a quel passo (si tratta di una semplice formalità, dal momento che la badessa conosce perfettamente i disegni del nobile). In seguito fa in modo che il capitolo voti a favore dell'accettazione di Gertrude come novizia e non viene più nominata nel romanzo, salvo quando la "Signora" la dileggia agli occhi delle educande di cui è maestra.

È la cittadina lombarda vicino a Milano dove Agnese e Lucia si recano dietro suggerimento di padre Cristoforo, in seguito al fallito tentativo di rapire la giovane da parte di don Rodrigo: le due donne vi arrivano nel cap. IX accompagnate dal barocciaio, quindi (dopo essersi separate da Renzo che riparte alla volta di Milano) giungono al convento di cappuccini posto a pochi passi dalla città. Da qui il padre guardiano le accompagna al convento di Gertrude, non distante dalla "porta del borgo" che all'epoca era vicino a un "antico torracchione mezzo rovinato" e a un castello diroccato (entrambi abbattuti tra 1809 e 1814) e qui parlano con la monaca, che accetterà di ospitarle nel monastero ricorrendo all'influenza che le deriva dal suo grado e dalla potente famiglia a cui appartiene. Nei capp. IX-X l'autore racconta la storia passata di Gertrude, figlia di un principe milanese che era il feudatario della città di Monza (il personaggio storico è da identificare con don Martino de Leyva) e il convento con tutta probabilità corrisponde a quello benedettino di Santa Margherita, dove Marianna de Leyva (la Gertrude del romanzo) fu educata e ricevette gli ordini religiosi a sedici anni, nel 1591. Monza è la prima vera città che entra in scena nella vicenda, in seguito alla fuga precipitosa dal paese la "notte degli imbrogli", anche se di essa non viene mostrato praticamente nulla a eccezione del monastero, dove peraltro Agnese e Lucia (e poi la giovane soltanto, dopo la ripartenza della madre per il paese) restano rinchiuse tutto il tempo. L'unico "esterno" dopo il loro arrivo coincide con l'uscita fatale di Lucia dal chiostro, inviata da Gertrude col pretesto di una commissione urgente e segreta per il padre guardiano dei cappuccini, mentre si tratta di una trappola ordita dall'innominato per rapirla (cap. XX): Lucia esce dalla porta del borgo, si incammina per la strada maestra e imbocca quella che conduce al convento dei cappuccini, che l'autore descrive "affondata, a guisa d'un letto di fiume, tra due alte rive orlate di macchie, che vi forman sopra una specie di volta". Qui trova la carrozza coi bravi dell'innominato che fingono di chiederle la "strada di Monza" e approfittano poi della situazione per afferrarla e gettarla nella carrozza; Lucia viene in seguito portata al castello dell'innominato (situato al confine tra lo Stato di Milano e la Repubblica Veneta, a circa sette miglia dal palazzotto di don Rodrigo). Monza viene citata ancora una volta nel cap. XXXIII, allorché Renzo, partito dal suo paese alla volta di Milano per cercare Lucia, fa una tappa nella cittadina e acquista due pagnotte da un fornaio, che gliele porge con mille cautele a causa della peste.

È la principale città lombarda del XVII secolo e la sede del governo spagnolo dell'epoca, nonché la capitale dell'omonimo Ducato e uno dei principali centri dell'Italia settentrionale: rappresenta l'unica reale ambientazione urbana di cui l'autore fornisca una descrizione diretta e dettagliata nel corso del romanzo, in cui essa è lo scenario di due importanti episodi narrativi (il primo viaggio di Renzo, in occasione del tumulto per il pane dell'11 novembre 1628, e il secondo viaggio quando la città è sconvolta dalla peste del 1630). Milano è mostrata come una una grande città caotica e tumultuosa, malsana, dominata da una folla disordinata e violenta che si contrappone alla pacifica e quieta popolazione contadina dei piccoli centri (il Bergamasco, il paese dei due promessi...), in accordo con la visione manzoniana che privilegia le ambientazioni rurali e rappresenta quelle cittadine come negative e piene di vizi morali. Non a caso sarà soprattutto Renzo ad essere protagonista di varie "disavventure" nelle strade della metropoli, all'interno di un percorso morale che sarà occasione per lui di crescita umana e di "formazione" (specie in occasione del secondo viaggio, in cui l'attraversamento della città flagellata dalla peste appare quasi come una "discesa agli inferi"), mentre Lucia, pur essendo presente come personaggio in questo spazio narrativo, non vi viene quasi mai mostrata se non all'interno della casa di donna Prassede e don Ferrante, oppure nel lazzaretto che costituisce una sorta di universo separato e in certo modo indipendente dalla realtà cittadina in cui pure è inserito. Fanno parte dell'ambientazione milanese anche il forno delle Grucce e l'osteria della Luna Piena, per cui si rimanda alle rispettive voci.

È quasi inutile sottolineare che Milano riveste grande importanza nell'economia narrativa del romanzo e molte pagine sono dedicate alla sua descrizione, sia per l'effettiva importanza della città fin dai tempi più antichi, sia in quanto luogo in cui l'autore è nato e ha trascorso quasi la sua intera vita, per cui la conoscenza che Manzoni ha di tale ambientazione riflette la sua personale esperienza (la stessa cosa, del resto, può dirsi per tutti gli altri luoghi del romanzo, non a caso posti anch'essi in Lombardia). Lo scrittore ricostruisce l'ambiente della Milano del Seicento basandosi sulle testimonianze degli storici dell'epoca, che egli consulta scrupolosamente e non manca di citare all'occasione.