Il capitolo si apre con un’accurata e interessante descrizione del paesaggio lecchese, cornice del nostro racconto.
È il 7 novembre 1628, su una stradina lungo la sponda del lago di Como, cammina una solitaria figura vestita di nero intenta a pregare, don Abbondio.
Mentre procedeva con passo lento e immerso nei suoi pensieri, improvvisamente l’apparizione di due bravi, due brutti tipi al servizio di un signorotto spagnolo molto potente, don Rodrigo, interrompono la sua preghiera e il suo vagare solitario.
Dopo una singolare descrizione dei bravi e di tutto quello che gira intorno al loro mondo, Manzoni comincia a raccontare il colloquio tra i bravi e lo sfortunato prete di paese: questi gli dicono che, in nome del loro potente padrone, il matrimonio fra Renzo e Lucia “non s’ha da fare!”.
Don Abbondio, spaventato, assicura la propria fedeltà al signorotto spagnolo promettendo che non lo celebrerà, nonostante fosse già fissato, inventandosi prontamente una scusa.
Questo atteggiamento debole viene visto e riconsiderato alla luce della giustizia del seicento, dove le minacce erano frequenti e sempre impunite, e viene sottolineata la natura debole e paurosa del curato.
Conclusa questa riflessione dell’autore, si torna alla narrazione con il ritorno a casa di don Abbondio, che racconta il suo incontro alla sua perpetua che, neanche farlo apposta, si chiama proprio Perpetua.

Il capitolo si apre con un'ampia descrizione paesaggistica, che è tra le pagine più famose del romanzo e delinea un quadro dei luoghi della vicenda che utilizza la tecnica cinematografica dello "zoom" (l'autore parte con uno sguardo dall'alto, che abbraccia il lago di Como nel suo complesso, per poi stringere via via l'inquadratura sino a descrivere le "stradicciole" su una delle quali compare don Abbondio). È stato osservato che Manzoni tratteggia qui il quadro di una natura quasi incontaminata, una dimensione contadina che contrasta con quella caotica e malsana della città: ciò vale soprattutto per Milano, che sarà descritta in termini assai più negativi. Un altro celebre passo simile è quello noto come "Addio, monti...", che chiude il cap. VIII, e in entrambi è evidente la perfetta conoscenza da parte dell'autore dei luoghi, oltre che la carica affettiva che pone nella descrizione di essi.

Nel testo sono presenti due ampie digressioni, la prima dedicata alle gride e all'inefficienza della giustizia nella Lombardia del XVII secolo (che spiega chi erano i bravi e quanto fossero pericolosi), la seconda che amplia lo stesso concetto descrivendo l'impotenza e la corruzione dell'apparato giudiziario. Il quadro che emerge è quello di uno Stato, il Ducato di Milano sotto gli Spagnoli, in cui le leggi sono del tutto inefficaci in quanto troppo numerose, inapplicate e piene di minacce che non sortiscono alcun effetto e, anzi, paradossalmente moltiplicano i delitti e i soprusi. Il segno più evidente di questa inefficienza giudiziaria è proprio la serie infinita di provvedimenti che ampliano via via le pene comminate, di cui Manzoni propone varie citazioni autentiche mettendone in risalto con ironia il linguaggio pomposo e altisonante (lo stesso dell'immaginario "scartafaccio" dell'Introduzione), nonché la sfilza di titoli senza valore dei governatori di Milano che quei provvedimenti emanavano. È anche una critica contro il malgoverno e la corruzione dei funzionari spagnoli di quel periodo, nonché all'inefficacia dei sistemi giudiziari in cui le leggi sono troppo numerose e mancano di concreta applicazione.

Come si evince dal dialogo tra don Abbondio e Perpetua, quest'ultima dà al curato del "lei" in segno di rispetto verso una persona di più alto rango sociale, mentre il sacerdote le dà del "voi": la stessa cosa avverrà anche con Renzo nel cap. II e ciò rispetta l'uso dell'epoca, in gran parte vigente ancora al tempo dell'autore. Anche i due promessi sposi si danno del "voi" e lo stesso fa Lucia nei confronti della madre Agnese.

È rimasta giustamente famosa ed è quasi passata in proverbio la frase pronunciata da uno dei bravi nel minacciare don Abbondio, "questo matrimonio non s'ha da fare, né domani, né mai".

I "pareri di Perpetua", ovvero il consiglio che la domestica dà al curato di informare con una lettera il cardinal Borromeo, si riveleranno in seguito molto saggi: sarà lo stesso cardinale nel cap. XXVI a rimproverare don Abbondio di non aver fatto ciò, durante il colloquio in cui il prelato rimprovera duramente il curato per non aver adempiuto ai suoi doveri.

Dirigendosi verso casa, Don Abbondio si interroga su cosa dire a Renzo per evitare il matrimonio, sulle sue possibili reazioni e su che cosa avrebbe potuto dire ai Bravi. Poi inveisce contro Don Rodrigo, non senza però aver dato prima la colpa ai “ragazzacci” ce si mettono in capo di sposarsi per non saper che fare, mettendo in difficoltà i galantuomini. Giunto a casa, sconvolto, dopo vari tentennamenti, si confida con la sua serva, Perpetua, una donna popolana decisa, energica e un po’ pettegola. Perpetua gli consiglia di rivolgersi al vescovo di Milano, ma Don Abbondio, terrorizzato all’idea di ribellarsi a un potente, rifiuta il saggio consiglio e, stremato, si ritira nella sua stanza, raccomandando a Perpetua la massima riservatezza sulla faccenda.

A un tratto: nello stesso istante

Adombrato: scuro, cupo, annebbiato

Aggracchiate: rattrappite

Asili: luoghi in cui ci si riparava per sfuggire ad una cattura

Bagatella: cosa di poco conto

Baggianate: sciocchezze, assurdità

Bravi: dal latino pravus (= malvagio, cattivo) sono dei mercenari del XVII secolo pagati dai signorotti locali

Ciarle: chiacchiere

Contestabile: nel medioevo indicava un alto ufficiale di corte

Cura: canonica, la casa del sacerdote

Disparve: sparire, andarsene

Fautori: protettori

Fessi: spaccature del terreno

Giogaia: serie di cime

Guardia: parte dell’impugnatura (elsa) della spada che protegge la mano dal filo della lama

Livrea: divisa dei servitori con i colori della famiglia signorile

Naturale: temperamento, natura

Sospensioni: paure

Sur: toscanismo con “r” eufonica, semplicemente “su”

Tabernacolo: cappella, piccola chiesa

Tormento: tortura

Tuttavia: ancora

Ufizio: le preghiere quotidiane del sacerdote